Si stima che quasi un terzo di tutti i decessi per cancro sia causato non dal cancro stesso, ma dalla cachessia, una sindrome debilitante da deperimento muscolare che colpisce circa l’80% dei pazienti con cancro avanzato. La cachessia è legata alla ridotta tolleranza della terapia del cancro, alla scarsa qualità della vita e alla morte accelerata, ma non esistono trattamenti efficaci e la sua causa è ancora in gran parte sconosciuta.
Un nuovo studio della Columbia University Irving Medical Center suggerisce che un sovraccarico di zinco nei muscoli dei pazienti potrebbe essere responsbile. I risultati, pubblicati online oggi su Nature Medicine, potrebbero aprire la strada allo sviluppo di farmaci per curare o prevenire la degenerazione muscolare nei pazienti con cancro avanzato .
La cachessia si manifesta in molti tipi di tumori, compresi i tumori pancreatici, gastrointestinali, polmonari e della testa e del collo. Tuttavia, la condizione rimane scarsamente comprensibile, in parte a causa del limitato finanziamento della ricerca in questo settore, della difficoltà nello sviluppo di modelli animali che replicano accuratamente la condizione nel cancro umano e della mancanza di biomarcatori affidabili per diagnosticare precocemente la cachessia e monitorarne la progressione durante il trattamento del cancro .
“C’è un malinteso comune sul fatto che la cachessia sia solo un problema nutrizionale causato da una perdita di appetito derivante dal cancro o dai suoi trattamenti“, afferma il ricercatore Swarnali Acharyya, Assistente Professore di patologia e biologia cellulare dell’ Institute of Cancer Genetics at Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons. “Ai pazienti cachettici vengono solitamente somministrati stimolanti dell’appetito, ma questi rimedi aiutano solo temporaneamente e non possono invertire la cachessia. Poiché la cachessia continua ad indebolire i muscoli, i pazienti spesso diventano troppo deboli per tollerare le dosi standard di terapie anticancro ed i loro medici devono ridimensionare il trattamento. La cachessia può anche indebolire i muscoli del diaframma e del cuore, causando la morte di molti malati di cancro a causa di insufficienza respiratoria o cardiaca”.
Nello studio, la squadra di Acharyya ha esaminato i muscoli dei topi con la cachessia per vedere se potevano trovare differenze rispetto ai muscoli normali. L’analisi ha rivelato una maggiore attività di una proteina chiamata ZIP14, che è tipicamente espressa nelle cellule epatiche, ma è stata trovata anormalmente espressa nei muscoli dei modelli di cancro. I ricercatori hanno anche trovato alti livelli di ZIP14 in campioni di tessuto muscolare da pazienti oncologici con cachessia, suggerendo un legame tra ZIP14 e cachessia nelle persone.
Inoltre, hanno scoperto che l”eccesso di assorbimento di zinco nel muscolo porta a un deperimento muscolare nel cancro, abbattendo le cellule muscolari mature e impedendo alle cellule staminali di creare nuove fibre muscolari.
La ragione per cui ZIP14 pompa più zinco nei muscoli nella cachessia è stata fatta risalire agli effetti sistemici del cancro. I ricercatori hanno scoperto che due fattori: il TNF-alfa e il TGF-beta, sono associati all’espressione avanzata del cancro, nel muscolo.
“Pensiamo spesso che il cancro danneggi l’organismo diffondendo e invadendo gli organi vitali”, dice Acharyya. “Ma il cancro può anche ferire in un altro modo, rilasciando sostanze che colpiscono altre aree del corpo che sono libere dal cancro, un’area che è spesso trascurata nella ricerca sulla biologia del cancro, ma affrontarla durante il trattamento del cancro potrebbe avere un impatto importante sulla sopravvivenza del paziente e sulla qualità della sua vita“.
La scoperta dello zinco e la connessione di ZIP14 con la cachessia possono portare a modi nuovi per ridurre l’impatto della cachessia sui pazienti. Nello studio, la riduzione di ZIP14 nelle cellule muscolari ha ridotto marcatamente la cachessia, suggerendo che i farmaci che inibiscono ZIP14 potrebbero migliorare la sopravvivenza e la qualità della vita.
“Lo zinco è essenziale per il mantenimento di molte funzioni nel nostro corpo ed è spesso assunto come supplemento”, dice Acharyya. “Ma l’integrazione di zinco in eccesso potrebbe non essere sempre una buona cosa, perché abbiamo visto che somministrre supplementi di zinco ai topi con i tumori ha accelerato il loro spreco muscolare e perdita di peso .. Con più studi traslazionali, medici e pazienti potrebbero dover riconsiderare la pratica dell’uso di integratori di zinco, soprattutto se hanno tumori comunemente associati alla cachessia”.
Il Dr. Acharyya sta attualmente progettando strategie per inattivare ZIP14 in collaborazione con Anup Biswas, uno degli autori principali di questo studio. Questi sforzi potrebbero portare allo sviluppo di terapie per combattere la cachessia nel cancro, in futuro.
L’articolo è intitolato “I cancri metastatici promuovono la cachessia attraverso l’upregulation di ZIP14 nel muscolo scheletrico”.
Fonte: Nature Medicine
