William Astbury, lo scienziato con il cappotto di noccioline è vincitore postumo del premio da 1 milione di dollari per “la lana vegana”.
L’abbigliamento di lana esiste da quando gli esseri umani indossano vestiti e le pecore sono state addomesticate. In effetti, i nostri lontani antenati usavano le pecore per tre cose: cibo, vestiti e riparo: la lana è un buon isolante e aiuta a mantenere il calore.
Il Regno Unito è ancora uno dei maggiori produttori di lana al mondo e possiede più di 60 diverse razze di pecore.
Ma con l’ascesa del veganismo, molte persone ora si chiedono se sia etico usare la lana nei vestiti e nei tessuti. I vegani non indossano la lana poiché spesso è un sottoprodotto dell’industria della carne.
Questo è il motivo per cui l’Ente di Beneficenza Peta (The People for the Ethical Treatment of Animals) ha lanciato una sfida sulla lana vegana da 1 milione di dollari per trovare il primo individuo, gruppo o azienda in grado di creare un materiale di lana vegano che sia “visivamente, testualmente e funzionalmente simile o migliore della lana di pecora”.
Ma sembra che negli anni ’40, il fisico tessile William Astbury fosse già sul caso e facesse notizia sui giornali per aver indossato quello che oggi sarebbe considerato un cappotto vegano. Perché la giacca di Astbury non era tessuta con lana o altri materiali tessili convenzionali, ma con Ardil, una fibra ricavata dalla nocciola o proteine di arachidi.
Il cappotto di noccioline
“Nel mio libro The Man in the Monkeynut Coat: William Astbury and How Wool Wove a Forgotten Road to the Double-Helix”, racconto la storia di Astbury (e di quel famoso cappotto), che con la sua collega Florence Bell pose le basi per la scoperta della struttura del DNA. Gli scienziati James Watson e Francis Crick sono famosi per aver elaborato per primi la struttura del DNA. Ma il loro successo arrivò 15 anni dopo che Astbury e Bell avevano dimostrato per la prima volta che i raggi X potevano effettivamente rivelare la struttura del DNA.
E questo lavoro ha avuto un’origine sorprendente, poiché lo scopo di Astbury non era quello di rispondere a grandi domande sui segreti della vita, ma di studiare l’umile fibra di lana mentre lavorava come docente di fisica tessile all’Università di Leeds.
Fin dal Medioevo, la lana e i tessuti sono stati la linfa vitale economica di questa città dello Yorkshire, una delle principali fonti di occupazione tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo.
Nel 1928 Astbury venne a Leeds e utilizzò i raggi X per rivelare la forma molecolare delle proteine nelle fibre di lana. Ha scoperto che le proteine delle fibre della lana potevano essere compattate o allungate, piuttosto come un giocattolo slinky. Questo cambiamento nella loro architettura molecolare spiegava l’elasticità della lana, una proprietà che la rendeva così attraente per l’industria tessile.
E attraverso di esso, Astbury ha lasciato un’altra potente eredità scientifica – grazie al suo sfoggio di quel soprabito di “noccioline” piuttosto insolito.
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Una futura lana?
Dalla metà degli anni ’30 in poi, Astbury, insieme ai suoi collaboratori Albert Chibnall e Kenneth Bailey, ha depositato brevetti su un processo che utilizzava solventi come l’urea per svelare la precisa forma 3D delle proteine presenti nei semi, come l’arachide. Il loro metodo le ha poi ripiegate mediante una sorta di origami molecolare in fibre insolubili, creando una materia prima economica e abbondante per l’industria tessile.
Condividendo il suo ottimismo, la società Imperial Chemical Industries acquistò questi brevetti e costruì un impianto di produzione pilota in Scozia per produrre una nuova fibra tessile dalle arachidi, che chiamarono Ardil e regalò ad Astbury un soprabito ricavato da essa.
Durante la seconda guerra mondiale, la carenza di lana ha incoraggiato gli investimenti in Ardil e sono state lanciate campagne per convincere il pubblico britannico dei suoi vantaggi. Questa spinta a sviluppare nuove fibre tessili all’epoca potrebbe anche aver ispirato una trama nel film commedia britannico del 1951 The Man in the White Suit.
Nel film, un chimico altruista inventa un tessuto che resiste all’usura e alle macchie, ma (avviso spoiler) i suoi sogni crollano quando la direzione si rende conto che il tessuto deve essere soppresso per motivi economici in quanto minacciava i loro mezzi di sussistenza.
Sfortunatamente, proprio come la fibra immaginaria, Ardil non ha mantenuto la sua promessa di salvare l’industria tessile britannica. Ma Astbury e il suo soprabito hanno lasciato un’importante eredità scientifica.
Video:What is the double-helical structure of DNA and who was William Astbury?
Il suo lavoro rimane importante perché ha messo in mostra la sua convinzione per tutta la vita che la comprensione dei sistemi viventi richieda la risoluzione della loro architettura molecolare. Sebbene Ardil non abbia avuto successo, la ricerca di Astbury ha gettato le basi per future innovazioni nella biologia molecolare e nella scienza dei materiali.
Questo approccio, noto come biologia strutturale, da allora ci ha permesso di capire come l’emoglobina, proteina del sangue, possa trasportare l’ossigeno in tutto il corpo, come i muscoli si contraggono e, più recentemente, come la proteina spike sulla superficie di SARS-CoV2 consenta al virus di legarsi ed entrare cellule umane.
Quando Astbury morì nel 1961, il suo amico e collega, il botanico RD Preston, lo ricordò con affetto come “un uomo dalle molte parti – scienziato, studioso, musicista, bon viveur, umorista, per certi versi, uno spadaccino… chiassoso fino alla fine come se ogni mattina fosse ancora una mattina di Natale. Forse a questa lista di riconoscimenti dovremmo aggiungere anche una nomination postuma “per il premio lana vegana da 1 milione di dollari”.
Fonte:The Conversation
