Virus-Immagine Credit Public Domain-
È probabile che le epidemie di virus stiano aumentando a causa delle azioni umane, dell’urbanizzazione e dei cambiamenti climatici. Metodi di rilevamento dei virus migliorati dalla pandemia COVID, come il monitoraggio delle acque reflue, possono aiutare a tracciare altri virus e informare la futura preparazione alla pandemia.
L’incidenza delle epidemie di virus potrebbe essere in aumento a causa di molteplici fattori, tra cui le azioni umane, l’urbanizzazione e il cambiamento climatico. L’emergere di SARS-CoV-2 non ha sorpreso gli esperti, ma la portata della pandemia e la disinformazione sui vaccini erano inaspettate. La pandemia COVID ha portato a metodi di rilevamento dei virus migliorati, come il monitoraggio delle acque reflue, che possono essere utilizzati per tracciare altri virus e fornire dati preziosi sui tempi dell’epidemia. Un’adeguata sorveglianza e protocolli pandemici regolarmente aggiornati sono fondamentali per la preparazione futura.
Dall’epidemia diffusa di mpox (precedentemente chiamato vaiolo delle scimmie) nel 2022, all’evoluzione della situazione dell’influenza aviaria, ai recenti casi di virus Marburg nella Guinea Equatoriale, COVID non sta dominando i titoli dei giornali come prima. Invece, abbiamo sentito parlare regolarmente di focolai di virus emergenti o riemergenti.
Quindi, l’incidenza delle epidemie di virus è in aumento? Oppure, siamo appena diventati più bravi a rilevare i focolai grazie alla tecnologia migliorata sviluppata durante la pandemia di COVID? La risposta potrebbe essere ‘un po’ entrambe le cose’.
Per capire come emergono i virus, dobbiamo tornare all’inizio della vita sulla Terra. Esistono diverse teorie su come sono nati i primi virus, ma tutte concordano sul fatto che i virus esistono da miliardi di anni, evolvendosi insieme agli esseri viventi. Quando c’è un’interruzione di questa stabile coevoluzione, è allora che possiamo incorrere nei guai.
I principali motori dell’emergenza virale nella popolazione umana sono gli esseri umani e le loro azioni. L’agricoltura è diventata una pratica comune più di 10.000 anni fa e con essa gli esseri umani hanno iniziato ad avere uno stretto contatto con gli animali. Ciò ha offerto l’opportunità ai virus che infettavano naturalmente questi animali di “saltare le specie” negli esseri umani. Questo si chiama zoonosi. Circa il 75% delle nuove malattie infettive emergenti è dovuto alla zoonosi.
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Con l’avanzare della civiltà e della tecnologia umana, la distruzione degli habitat animali ha costretto gli animali in nuove aree alla ricerca di fonti di cibo. Specie diverse che normalmente non sarebbero state in contatto condividevano ora lo stesso ambiente. Aggiungi gli esseri umani a questa equazione e avrai la ricetta perfetta per far emergere un nuovo virus.
L’urbanizzazione porta ad un’elevata densità di popolazione, creando un ambiente ideale per la diffusione dei virus. Il rapido sviluppo di paesi e città spesso supera le infrastrutture adeguate come i servizi igienico-sanitari e l’assistenza sanitaria, aumentando ulteriormente la probabilità di epidemie di virus.
Anche il cambiamento climatico sta contribuendo alla diffusione dei virus. Ad esempio, gli arbovirus (virus diffusi da artropodi come le zanzare) vengono rilevati in nuove aree perché la gamma di paesi in cui le zanzare possono sopravvivere è in aumento.
Conosciamo questi fattori da molto tempo. L’emergere di SARS-CoV-2 (il virus che causa COVID) non ha sorpreso nessun virologo o epidemiologo. Era una questione di quando, non se, si sarebbe verificata una pandemia. Ciò che è stato inaspettato è stata la portata della pandemia COVID e la difficoltà di limitare efficacemente la diffusione del virus.
Inoltre, non avremmo potuto prevedere l’impatto che la disinformazione avrebbe avuto su altre aree della salute pubblica. Il sentimento anti-vaccinazione, in particolare, è diventato più comune sui social media negli ultimi anni e stiamo assistendo a un aumento dei tassi di esitazione nei confronti del vaccino.
C’è stata anche un’interruzione dei programmi di immunizzazione infantile di routine, aumentando il rischio di epidemie di malattie prevenibili con il vaccino come il morbillo.
La scienza si è mossa a un ritmo senza precedenti durante la pandemia di COVID, portando allo sviluppo di metodi di rilevamento del virus nuovi e migliorati per monitorare le epidemie e l’evoluzione del virus. Ora, molti degli scienziati coinvolti nel monitoraggio del SARS-CoV-2 stanno rivolgendo la loro attenzione anche al monitoraggio di altri virus.
Ad esempio, il monitoraggio delle acque reflue è stato ampiamente utilizzato per rilevare SARS-CoV-2 durante la pandemia e potrebbe allo stesso modo aiutare a rintracciare altri virus che rappresentano una minaccia per la salute umana.
Quando una persona viene infettata da un virus, parte del materiale genetico di quel virus viene solitamente scaricato nel gabinetto. Le acque reflue hanno il potere di mostrare se il numero di infezioni in un’area sta aumentando, di solito, prima che il numero di casi inizi ad aumentare negli Ospedali.
Adattare questa tecnologia per cercare altri virus come l’influenza, il morbillo o persino la poliomielite, potrebbe fornirci dati preziosi sui tempi delle epidemie virali. Questo sta già accadendo in una certa misura: il poliovirus è stato rilevato nelle acque reflue di Londra nel 2022, ad esempio.
Questo aumento della sorveglianza virale comporterà naturalmente la segnalazione di più focolai di virus. Sebbene alcune persone possano considerarlo un allarmismo, informazioni come questa potrebbero essere la chiave per contenere eventuali future pandemie. Se un focolaio dovesse verificarsi in un’area che non dispone di un’adeguata sorveglianza del virus, è più probabile che l’infezione si diffonda troppo lontano per essere facilmente contenuta.
Detto questo, la sorveglianza è solo una parte della preparazione alla pandemia. I Governi e le Agenzie Sanitarie e scientifiche di tutto il mondo devono disporre di protocolli di emergenza e pandemia (aggiornati regolarmente), in modo da non dover lottare per comprendere una situazione in cui potrebbe essere già troppo tardi.
È improbabile che COVID sia l’ultima pandemia a cui assisteranno molte persone in vita oggi. Speriamo di essere meglio preparati la prossima volta.
Scritto da Lindsay Broadbent, docente di virologia, Università del Surrey.
Fonte:Medicalxpress
