Antichi virus da uomini di Neanderthal sono stati trovati nel moderno DNA umano, dai ricercatori dell’Università di Oxford e Plymouth University.
I ricercatori hanno confrontato i dati genetici dei fossili di Neanderthal e un altro gruppo di antichi antenati dell’uomo chiamato Denisova, con dati provenienti da pazienti oncologici moderni.Essi hanno trovato la prova che i virus dell’ uomo di Neanderthal e Denisoviano, sono presenti nel DNA umano moderno, il che suggerisce che i virus si sono originati nei nostri antenati comuni, più di mezzo milione di anni fa.
Questa ultima scoperta, riportata in Current Biology, permetterà agli scienziati di approfondire i possibili legami tra virus antichi e malattie moderne tra cui l’HIV e il cancro. Lo studio è stato sostenuto dal Wellcome Trust e del Medical Research Council (MRC).
Circa l’8% del DNA umano è costituito di “retrovirus endogeni” (ERVs), sequenze di DNA di virus che passano di generazione in generazione. Questo fa parte del 90% del nostro DNA con nessuna funzione conosciuta, a volte chiamato DNA ‘spazzatura’.
‘Non vorrei parlare di DNA “spazzatura” solo perché non sappiamo ancora quale sia il suo ruolo’, ha detto il Dottor Gkikas Magiorkinis, del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Oxford. ‘ In determinate circostanze, due virus “spazzatura” possono combinarsi e causare malattie che abbiamo già osservato molte volte negli animali. ERVs hanno dimostrato di provocare il cancro nei topi con sistema immunitario indebolito ‘.
Il Dr Gkikas e colleghi stanno ora cercando di approfondire questi antichi virus, appartenenti alla famiglia HML2 virus, per i possibili legami con il cancro e HIV.
‘La risposta dei pazienti affetti da HIV a HML2 è relativa alla velocità della progressione della malattia verso l’AIDS, per cui vi è chiaramente un collegamento tra virus antichi e malattie moderne’ ha spiegato il Dott Magiorkinis, co-autore dello studio.’ Pazienti affetti da HIV sono a rischio molto più elevato di sviluppare il cancro, per ragioni che sono ancora poco comprensibili. È possibile che alcuni dei fattori di rischio sono genetici e possono essere condivisi con HML2. che potrebbe rivelarsi utile come obiettivo per la terapia, in futuro ‘.
Il team sta ora indagando se questi antichi virus influenzano il rischio di una persona di sviluppare malattie come il cancro.Combinando la teoria evolutiva con la genetica e grazie al sequenziamento genomico, si potrà provare se questi virus sono ancora causa di malattia negli esseri umani moderni.
‘Usando il sequenziamento del DNA, dovremmo essere in grado di vedere come questi virus sono diffusi nella popolazione moderna’ ha spiegato il Dottor Robert Belshaw, della Oxford University e ora docente della Plymouth University, che ha guidato la ricerca.
‘L’anno scorso, questa ricerca non sarebbe stata possibile.Ci sono stati alcuni enormi progressi tecnologici compiuti questa estate e mi aspetto di vedere ancora maggiori progressi nel 2014’.
Entro i prossimi 5 anni, dovremmo essere in grado di dire con certezza se questi antichi virus hanno un ruolo nelle malattie umane moderne ‘.
Fonte Current Biology , 2013 DOI: 10.1016/j.cub.2013.10.028
