Per la ricerca, Haney e i suoi colleghi hanno deliberatamente infettato cellule polmonari umane con entrambi i virus e hanno scoperto che, invece di competere tra loro come è noto che fanno altri virus, si sono fusi insieme per formare un virus ibrido a forma di palma, con il tronco formato dal virus RSV e le foglie dal virus dell’influenza.
“Questo tipo di virus ibrido non è mai stato descritto prima”, ha affermato il Professor Pablo Murcia, che ha supervisionato la ricerca pubblicata su Nature Microbiology. “Stiamo parlando di virus di due famiglie completamente diverse che si combinano insieme ai genomi e alle proteine esterne di entrambi i virus. È un nuovo tipo di agente patogeno”.
Una volta formato, il virus ibrido è stato anche in grado di infettare le cellule vicine, anche in presenza di anticorpi contro l’influenza che normalmente bloccherebbero l’infezione. Sebbene gli anticorpi siano ancora attaccati alle proteine dell’influenza sulla superficie del virus ibrido, il virus ha semplicemente utilizzato le proteine RSV vicine per infettare invece le cellule polmonari. Murcia ha detto: “L’influenza sta usando particelle virali ibride come un cavallo di Troia“.
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Oltre ad aiutare i virus a eludere il sistema immunitario, unire le forze può anche consentire loro di accedere a una gamma più ampia di cellule polmonari. Mentre l’influenza di solito infetta le cellule del naso, della gola e della trachea, l’RSV tende a preferire le cellule della trachea e dei polmoni, sebbene vi siano alcune sovrapposizioni.
“Forse, potrebbe aumentare le possibilità che l’influenza scateni un’infezione polmonare grave e talvolta fatale chiamata polmonite virale”, ha affermato il Dottor Stephen Griffin, virologo dell’Università di Leeds, anche se ha avvertito che sono necessarie ulteriori ricerche per dimostrare che i virus ibridi sono implicati nelle malattie umane. “L’RSV tende a scendere più in basso nei polmoni rispetto al virus dell’influenza stagionale ed è più probabile che tu abbia una malattia più grave man mano che l’infezione scende”, ha detto il ricercatore.
“È un altro motivo per evitare di essere infettati da più virus, perché è probabile che questa ibridazione avvenga ancora di più se non prendiamo precauzioni per proteggere la nostra salute”.
Significativamente, il team ha dimostrato che i virus ibridi potrebbero infettare strati di cellule coltivate, nonché singole cellule respiratorie. “Questo è importante perché le cellule sono attaccate l’una all’altra e le particelle di virus dovranno entrare e uscire nel modo giusto”, ha affermato Griffin.
Il passo successivo è confermare se i virus ibridi possono formarsi in pazienti con co-infezioni e, in caso affermativo, quali potrebbero essere. “Dobbiamo sapere se questo accade solo con l’influenza e l’RSV o si estende anche ad altre combinazioni di virus”, ha affermato Murcia. “La mia ipotesi è che è possibile. Questo è solo l’inizio di quello che penso sarà un lungo viaggio, di scoperte si spera molto interessanti”.
Fonte:Nature Microbiology
