(Varianti SARS-CoV-2-Immagine Credit Public Domain).
Un nuovo studio dell’Università di Tel Aviv (TAU) rivela che molte varianti di SARS-CoV-2 si formano probabilmente in pazienti cronici affetti da COVID-19 che soffrono di immunosoppressione. I ricercatori suggeriscono che una risposta anticorpale indebolita, in particolare nelle vie aeree inferiori di questi pazienti cronici, può impedire il pieno recupero dal virus e portare il virus a mutare molte volte durante una lunga infezione.
I nuovi risultati indicano che le varianti a rapida diffusione sono rare tra i molti ceppi originati dai pazienti immunosoppressi, ma si verificano quando i tassi di infezione globali aumentano.
Lo studio è stato condotto dal Professor Adi Stern e dal Ph.D., dalla studentessa Sheri Harari della Shmunis School of Biomedicine and Cancer Research presso la Wise Faculty of Life Sciences della TAU, in collaborazione con il Dr. Yael Paran e il Dr. Suzy Meijer del Tel Aviv Sourasky Medical Center (Ichilov).
Lo studio è stato pubblicato su Nature Medicine.
Il Professor Stern spiega che la velocità con cui il virus si evolve è stata alquanto sconcertante dallo scoppio del COVID-19. Durante il primo anno della pandemia, è stato osservato un tasso di mutazioni relativamente lento, ma costante. Tuttavia, dalla fine del 2020, il mondo ha assistito all’emergere di varianti caratterizzate da un gran numero di mutazioni, che superano di gran lunga il tasso osservato durante il primo anno.
Sono emerse varie ipotesi scientifiche sul legame tra i pazienti cronici di COVID-19 e il tasso di accumulo di mutazioni, ma non è stato dimostrato nulla di definitivo. In questo nuovo studio, il Professor Stern e il suo team fanno luce su alcuni pezzi di questo complesso puzzle e cercano di rispondere alla domanda su come si formano le varianti.
“Il coronavirus è caratterizzato dal fatto che, in ogni popolazione, ci sono persone che si infettano cronicamente”, spiega il Professor Stern. “Nel caso di questi pazienti, il virus rimane nel loro corpo per un lungo periodo di tempo e sono ad alto rischio di infezioni ricorrenti. In tutti i casi osservati finora, si trattava di pazienti immunocompromessi: parte del loro sistema immunitario è danneggiato e incapace di funzionare. In termini di evoluzione biologica, questi pazienti costituiscono un ‘incubatore’ per virus e mutazioni: il virus persiste nel loro corpo a lungo e riesce ad adattarsi al sistema immunitario accumulando varie mutazioni”.
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Lo studio ha comportato un esame di pazienti cronici COVID-19 presso il Tel Aviv Sourasky Medical Center (Ichilov). I risultati rivelano un quadro complesso: da un lato, non è stata trovata alcuna connessione diretta tra il trattamento farmacologico anti-COVID-19 e lo sviluppo di varianti. D’altra parte, la ricerca ha scoperto che è probabilmente il sistema immunitario indebolito dei pazienti immunocompromessi che crea pressione affinché il virus muti.
In effetti, i ricercatori hanno scoperto che c’erano pazienti cronici che mostravano un modello di apparente recupero, seguito da un’infezione virale ricorrente. In tutti questi pazienti è emersa una forma mutata del virus, suggerendo che la guarigione non era stata raggiunta; questo ricorda in parte il modus operandi dell’HIV a seguito di un trattamento farmacologico inadeguato.
Dopo un esame più attento di alcuni pazienti, i ricercatori hanno scoperto che quando si osserva un tale schema di apparente recupero (basato su tamponi nasofaringei negativi), il virus continua a prosperare nei polmoni dei pazienti. I ricercatori suggeriscono che il virus accumula mutazioni nei polmoni, quindi torna al tratto respiratorio superiore.
“La complessità dell’evoluzione del coronavirus è ancora in fase di rivelazione e ciò pone molte sfide alla comunità scientifica”, conclude il Professor Stern. “Credo che la nostra ricerca sia riuscita a rimuovere uno strato mancante del quadro generale e abbia aperto la porta a ulteriori sforzi della ricerca per scoprire le origini delle varie varianti. Questo studio sottolinea l’importanza di proteggere gli individui immunocompromessi, che sono ad alto rischio per il virus, ma possono anche essere un incubatore per la formazione della prossima variante, mettendo a rischio tutti noi“.
Fonte: AFTAU
