(SARS-CoV-2-Immagine Credit Public Domain).
Diciamo che sei un nuovo membro della famiglia SARS-CoV-2, con alcune modifiche genetiche che ti distinguono dal resto del clan. Forse hai cambiamenti nella tua proteina spike che ti consentono di invadere più facilmente le cellule o una mutazione casuale che ti aiuta a eludere gli effetti di un trattamento che potrebbe ucciderti. Potresti essere un contendente. Ma prima devi uscire dal corpo in cui ti trovi e infettare altre persone.
Cosa ti servirrebbe per avere successo e prosperare? In alternativa, cosa ti farebbe morire? Forse un esperimento di breve durata nella dura camera di prova dell’evoluzione?
Un esercizio di modellazione condotto dai ricercatori del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle suggerisce che affinché una variante genetica di SARS-CoV-2 diventi una nuova presenza minacciosa, non è sufficiente che sia spaventosa e altamente trasmissibile. Ha anche bisogno di una serie di pause fortunate per affermarsi.
In particolare, deve ottenere l’ingresso a un evento di superspreader se vuole avere una possibilità di combattere e piantare la sua bandiera in una popolazione. Nel breve periodo durante il quale il suo vettore è vicino al suo picco di carica virale, la nuova variante ha bisogno di fare un giro in un posto come un coro, una manifestazione politica, un bar poco ventilato o un’arena al coperto affollata dove le persone si mescolano. da vicino e molti non indossano maschere. Una volta lì, deve infettare almeno una manciata di persone. Cinque sarebbero sufficienti perché la nuova variante continui a vivere per competere per più vittime. Infettarne 20 o più gli darà una reale possibilità di diventare predominante nella sua nuova comunità. Il tempo è essenziale, suggerisce la nuova ricerca: anche per una nuova variante armata di superpoteri di trasmissione, il primo evento superspreader deve avvenire entro un mese dal suo arrivo affinché la variante abbia una possibilità di affermarsi. “Ci sono molte finestre strette e molti ostacoli elevati e la probabilità che una nuova variante elimini tutti questi ostacoli è in realtà piuttosto scarsa”, hanno concluso i ricercatori. E questo dovrebbe offrire agli umani un po’ di speranza.
Ma poi c’è la realtà: almeno cinque nuove “varianti di preoccupazione” hanno apparentemente superato queste proibitive probabilità nell’arco di circa sei mesi.
Ciò suggerisce qualcosa di piuttosto inquietante: probabilmente ci sono molte altre varianti simili là fuori, ognuna alla ricerca della sua occasione fortunata. Sebbene poche varianti la ottengano, ne bastano uno o due con la giusta costellazione di mutazioni per prolungare o intensificare la pandemia o per minare i vaccini e le medicine che potrebbero bloccarla. Il modello del team è stato pubblicato questa settimana su MedRxiv, un sito in cui i ricercatori condividono i risultati della ricerca e chiedono feedback ai colleghi. In quanto tali, i risultati sono considerati preliminari. Per i ricercatori che sperano di guardare dietro l’angolo della pandemia, un esercizio di modellazione come questo è più di una semplice speculazione.
È noto che il coronavirus SARS-CoV-2 muta costantemente, ma quasi sempre in modi che non ne modificano in modo significativo il comportamento. Quindi sarebbe bello sapere come nascono queste varianti e se ce ne sono molte altre simili a loro. E se ci sono, sarebbe utile sapere come possono essere “imbottigliate e richiuse” rapidamente.
Studi di modellazione “fenomenologici” come questo raccolgono i modelli di diffusione selvaggiamente irregolari sepolti nei dati pandemici, li combinano con casi ben documentati di eventi di super-diffusione e inseriscono un nuovo attore che interpreta secondo regole leggermente diverse. Quindi riproducono ciò che accade dopo più e più volte in modelli di computer che fungono da provette digitali.
Una cosa di cui i ricercatori sono sempre più sicuri è che nei pazienti con un sistema immunitario compromesso, il coronavirus ha maggiori probabilità di assumere non solo una, ma un passaggio di mutazioni. Questi cambiamenti genetici potrebbero rendere ancora più difficile combattere il virus con medicinali, maschere e vaccini.
Un modello come questo non fornisce misurazioni calibrate di quanto efficacemente un intervento come il mascheramento universale possa fermare la diffusione. Non genera previsioni sulla fase successiva della pandemia. Ma fornisce informazioni su come si comporta un virus in una serie di circostanze, insieme a stime probabilistiche che possono acuire le intuizioni dei funzionari della sanità pubblica.
“Con ogni probabilità creeremo nuove varianti oltre a quelle emerse”, ha affermato il dott. Joshua T. Schiffer, che ha guidato il team di modellazione di Fred Hutch. “E quelle che vinceranno sono quelle che schivano il vaccino o si trasmettono più facilmente. “Queste varianti non hanno ancora un nome e potrebbero non apparire per mesi”, ha aggiunto Schiffer. “Ma quando si presenteranno, saranno soggetti alle stesse dure esperienze dei primi anni di vita”.
Dopo aver esaminato migliaia di scenari, il team ha concluso che varianti con capacità potenzialmente spaventose di diffondersi e “ammalare” si verificano probabilmente frequentemente nel corso di una pandemia delle dimensioni di questa. Dopotutto, ci sono dozzine di rami sull’albero genealogico SARS-CoV-2 e ognuno di loro potrebbe essere stato una possibilità di danno genetico.
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I periodi di alta trasmissione sembrano creare un’atmosfera tipo “tutti gli arrivi sono i benvenuti” per le varianti. Quindi, quando le infezioni sono in aumento, anche una variante che non è più trasmissibile tra quelle già in circolazione ha maggiori possibilità di farsi strada a gomitate nel gioco, mostra la modellazione. E una variante genetica che arriva con un vantaggio biologico in quel reparto è ancora più probabile che abbia successo.
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Tutti questi nuovi arrivati devono ancora affrontare grandi probabilità. Ma se ci sono molte varianti là fuori e se società imprudenti offrono loro la possibilità di un evento di superdiffusione precoce, allora è ragionevole presumere che almeno una o due di queste varianti possano guadagnare abbastanza appoggio dalla fortuna per decollare. Il loro impatto sulla traiettoria della pandemia sarà un tiro genetico dei dadi. Nel frattempo, la ricerca offre alcuni consigli utili sia per gli esperti che per il pubblico in generale.
“Il modo più efficace per ridurre il numero di nuove varianti è prevenire in primo luogo “grandi ondate di infezione”, scrivono gli autori dello studio. Non solo un’impennata è un ambiente ideale per la generazione di nuove varianti, ma offre anche molte opportunità per un evento di grande diffusione.
E questo significa che tutti noi abbiamo un ruolo da svolgere indossando maschere, praticando l’allontanamento sociale, evitando grandi raduni e prendendo altre precauzioni che possono privare una nuova variante della fortuna di cui ha bisogno.
Fonte:MedRxiv
