Alcuni esperti avvertono che i test accelerati dei vaccini comporteranno alcuni compromessi rischiosi. La spinta per fare un vaccino contro il coronavirus SARS-CoV-2 si sta muovendo a rotta di collo. Questa settimana, il primo di alcune dozzine di volontari sani a Seattle, Washington, ha ricevuto un vaccino in uno studio di sicurezza di fase I sponsorizzato dal Governo degli Stati Uniti. Presto inizieranno simili studi sulla sicurezza di altri vaccini contro il coronavirus.
Anche se questi “primi esperimenti sull’uomo” iniziano, le domande chiave su come il nostro sistema immunitario combatte il virus e su come innescare una risposta immunitaria simile con un vaccino rimangono senza risposta. Le risposte potrebbero arrivare presto da studi su persone infette e modelli animali, ma alcuni ricercatori affermano che la mancanza di informazioni non dovrebbe impedire agli esperti di iniziare prove di sicurezza nelle persone. Altri temono che se i candidati al vaccino rilasciati con un programma accelerato risultassero inefficaci o, peggio, non sicuri, potrebbero rimandare i ricercatori al tavolo da disegno e finire per ritardare lo sviluppo e il lancio su larga scala di un vaccino efficace.
Ecco alcune delle domande chiave a cui gli scienziati sperano di rispondere per sviluppare un vaccino contro il coronavirus SARS-CoV-2.
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Le persone sviluppano immunità?
I vaccini aiutano una persona a generare una risposta immunitaria contro un’infezione senza essere prima esposta al patogeno. Gli studi su altri coronavirus, come i quattro che causano alcuni raffreddori comuni, portano la maggior parte dei ricercatori a supporre che le persone che si sono riprese dall’infezione SARS-CoV-2 saranno protette dalla reinfezione per un periodo di tempo. “Ma tale presupposto deve essere supportato da prove”, afferma Michael Diamond, un immunologo presso la Washington University di St. Louis, Missouri. “Non sappiamo molto sull’immunità a questo virus”. Una prestampa pubblicata online il 14 marzo da un team con sede in Cina ha esaminato due macachi rhesus che si erano ripresi dall’infezione SARS-CoV-2, causando loro solo lievi malattie. Le scimmie non sembravano essere nuovamente infettate quando i ricercatori le hanno esposte per la seconda volta al virus quattro settimane dopo la loro esposizione iniziale. “I ricercatori cercheranno prove che gli umani reagiscono allo stesso modo, ad esempio studiando le persone potenzialmente esposte più volte”, afferma Diamond.
Se gli esseri umani sviluppano l’immunità, quanto dura?
“Questo è un altro grande mistero. L’immunità è di breve durata per i coronavirus che causano raffreddori comuni; anche le persone che hanno alti livelli di anticorpi contro questi virus possono ancora essere infettate”, afferma Stanley Perlman, un virologo dell’Università dell’Iowa a Iowa City. L’evidenza è più equivoca per gli altri due coronavirus che hanno scatenato epidemie: quelli che causano la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS). Perlman afferma che il suo team ha scoperto che dopo che le persone si sono riprese dalla MERS, i loro anticorpi contro il virus scendono precipitosamente. Dice anche che il suo team ha raccolto dati – non ancora pubblicati – che mostrano che gli anticorpi SARS sono ancora presenti nel corpo 15 anni dopo l’infezione. Ma non è chiaro se questa risposta immunitaria sia sufficiente per prevenire la reinfezione. “Non abbiamo buone prove di immunità di lunga durata, ma non disponiamo di dati davvero validi sia sulla SARS che sulla MERS”, aggiunge Perlman.
Che tipo di risposta immunitaria dovrebbero cercare gli sviluppatori di vaccini?
Il processo di fase I che è iniziato questa settimana si concentra sulla sicurezza di un vaccino sviluppato da Moderna, una società con sede a Cambridge, nel Massachusetts. Ma i ricercatori esamineranno anche da vicino la natura della risposta immunitaria che il vaccino richiama. Il vaccino Moderna è costituito da una molecola di RNA. Come molti altri vaccini SARS-CoV-2 in fase di sviluppo, è progettato per addestrare il sistema immunitario a produrre anticorpi che riconoscono e bloccano la proteina spike che il virus utilizza per entrare nelle cellule umane. “Penso che sia ragionevole come primo passaggio, ma impareremo che, forse, le risposte anticorpali alla proteina spike potrebbero non essere l’intera storia”, afferma Diamond. Un vaccino SARS-CoV-2 di successo potrebbe aver bisogno di indurre il corpo a generare anticorpi che bloccano altre proteine virali, ad esempio, o creare cellule T in grado di riconoscere e uccidere le cellule infette”.
Come facciamo a sapere se è probabile che un vaccino funzioni?
Normalmente, i vaccini vengono sottoposti a test sull’uomo dopo i test di sicurezza ed efficacia negli animali. Ma il vaccino Moderna e un altro in fase di sviluppo da parte di Inovio Pharmaceuticals nel Plymouth Meeting, in Pennsylvania, sono stati testati su animali contemporaneamente allo svolgimento della sperimentazione sulla fase I umana. Inovio prevede di iniziare il suo primo processo umano ad aprile. “In una situazione non di emergenza potresti farlo in modo più seriale, ma in questo caso molte cose vengono fatte in parallelo”, afferma Barney Graham, viceDirettore del National Institutes of Health (NIH) Centro di ricerca a Bethesda, nel Maryland, che sponsorizza la sperimentazione del vaccino di Moderna. In una prestampa del 2 marzo, i ricercatori hanno riferito di iniettare il vaccino di Inovio – una molecola di DNA che trasportava istruzioni per trasformare la proteina spike – in topi e cavie. Hanno scoperto che gli animali hanno prodotto sia anticorpi che cellule T contro il virus. La leader dello studio Kate Broderick, vicePresidente senior di Inovio per la ricerca e lo sviluppo preclinici, afferma che il suo team ha ora somministrato il vaccino alle scimmie e presto inizierà gli studi in cui gli animali vaccinati vengono infettati dal virus per vedere se sono protetti. “Studi di “sfida” sono anche in preparazione per il vaccino di Moderna”, afferma Graham. Aggiunge che prove ampie e costose per stabilire se un vaccino può prevenire le infezioni nelle persone non procederanno senza tali dati sugli animali. Diamond prevede che, man mano che i ricercatori apprenderanno di più sull’infezione da studi sia sull’uomo che sugli animali, avranno una migliore idea di quali vaccini potrebbero funzionare meglio. “Potrebbe non essere il modo più efficiente per farlo. Ma potrebbe essere il modo più conveniente per generare un vaccino “, afferma Diamond.
Sarà sicuro?
Poiché sono somministrati a un gran numero di persone sane, i vaccini di solito hanno un livello più elevato di sicurezza rispetto ai farmaci somministrati a persone che sono già malate. Con i vaccini SARS-CoV-2, la principale preoccupazione per la sicurezza dei ricercatori è quella di evitare un fenomeno chiamato miglioramento della malattia, in cui le persone vaccinate che vengono infettate sviluppano una forma più grave della malattia rispetto alle persone che non sono mai state vaccinate. Negli studi di un vaccino SARS sperimentale riportato nel 2004, i furetti vaccinati hanno sviluppato un’infiammazione dannosa nei loro fegati dopo essere stati infettati dal virus. Peter Hotez, uno scienziato del vaccino presso il Baylor College of Medicine di Houston, in Texas, pensa che i potenziali vaccini dovrebbero essere testati sugli animali prima di escludere il miglioramento della malattia, prima che le sperimentazioni passino agli umani.
Fonte: Nature
