L’uso regolare di marijuana in adolescenza, ma non l’età adulta, può compromettere definitivamente la funzione del cervello e la cognizione e può aumentare il rischio di sviluppare gravi disturbi psichiatrici come la schizofrenia, secondo un recente studio della University of Maryland School of Medicine . I ricercatori sperano che lo studio, pubblicato in Neuropsicofarmacologia – una pubblicazione della rivista Nature – possa contribuire a far luce sui potenziali effetti a lungo termine del consumo di marijuana.
“Negli ultimi 20 anni, c’è stata una grossa polemica circa gli effetti a lungo termine della marijuana, con qualche evidenza che l’uso in adolescenza potrebbe essere dannoso”, dice l’autore senior dello studio Asaf Keller, Professore di Anatomia e Neurobiologia presso l’Università del Maryland School of Medicine. “Precedenti ricerche hanno dimostrato che i ragazzi che hanno iniziato l’uso di marijuana prima dei 16 anni sono a maggior rischio di deficit cognitivi permanenti e hanno una significativa più alta incidenza di disturbi psichiatrici come la schizofrenia. Probabilmente esiste una predisposizione genetica e quindi, aggiungere il consumo di marijuana durante l’adolescenza, aumenta il rischio”.
“L’adolescenza è il periodo critico durante il quale l’uso di marijuana può essere dannoso,” dice l’autore principale dello studio, Sylvina Mullins Raver, presso il Dipartimento di Anatomia e Neurobiologia dell’ Università del Maryland School of Medicine. “Abbiamo voluto identificare le basi biologiche e determinare se vi è un reale rischio per la salute, dall’uso permanente di marijuana”.
Gli scienziati hanno esaminato le oscillazioni corticali nei topi che sono modelli di attività dei neuroni nel cervello, alla base di diverse sue funzioni. Queste oscillazioni sono anormali nella schizofrenia e altri disturbi psichiatrici. Gli scienziati hanno esposto topi giovani a bassissime dosi di principio attivo della marijuana per 20 giorni.
“Nei topi adulti esposti a ingredienti di marijuana in adolescenza, abbiamo scoperto che le oscillazioni corticali sono state grossolanamente alterate e hanno influenzato le loro abilità cognitive”, spiega la Dott.ssa Raver. “Abbiamo anche trovato compromesse le prestazioni comportamentali in questi topi. La scoperta sorprendente è che, anche se i topi sono stati esposti a dosi molto basse di marijuana e solo per un breve periodo durante l’adolescenza, le loro anomalie cerebrali persistono in età adulta.”
Gli scienziati hanno ripetuto l’esperimento, questa volta somministrando marijuana a topi adulti che non erano mai stati esposti alla droga prima. Le loro oscillazioni corticali e la capacità di eseguire attività cognitivo-comportamentali sono rimaste nella norma, indicando che è solo l’esposizione alla droga durante il periodo critico dell’adolescenza che altera la cognizione. Successivamente i ricercatori hanno cercato di individuare i meccanismi alla base di questi cambiamenti e il periodo di tempo in cui si verificano.
“Abbiamo esaminato le diverse regioni del cervello,” spiega il Dott. Keller. “La parte posteriore del cervello si sviluppa in primo luogo, e le parti frontali del cervello si sviluppano durante l’adolescenza. Abbiamo trovato che la corteccia frontale è molto più colpita dalla droga durante l’adolescenza. Questa è l’area del cervello che controlla le funzioni esecutive come la pianificazione e controllo degli impulsied è ‘anche la zona più colpita nella schizofrenia. ”
Il team del Dott. Keller ritiene che i risultati hanno indicazioni anche per gli esseri umani. Essi continueranno a studiare i meccanismi di fondo che causano questi cambiamenti nelle oscillazioni corticali. “Lo scopo di studiare questi meccanismi è di vedere se siamo in grado di invertire questi effetti,”conclude il Dott. Keller.
Fonte Neuropsicofarmacologia , 2013; DOI:10.1038/npp.2013.164
