Un nuovo studio conferma che la narcolessia è una malattia autoimmune e offre alcune delle prove più convincenti fino ad oggi esistenti circa l’idea di “mimetismo”, in cui il sistema immunitario attacca una proteina del corpo a causa della sua somiglianza ad una proteina patogena.
La scoperta è stata pubblicata sulla rivista on line Science Translational Medicine.
I ricercatori della Stanford University School of Medicine in California, mostrano come in individui geneticamente predisposti, la narcolessia può essere attivata da una parte di una proteina, chiamata ipocretina, che è molto simile a una parte di una proteina della pandemia 2009 H1N1 ” influenza suina virus “.
La narcolessia è una malattia cronica in cui il cervello non può controllare i cicli di sonno-veglia e che porta a improvvisi attacchi di sonno, spesso accompagnati da cataplessia, una perdita improvvisa del tono muscolare e che può causare il collasso.
Il National Institutes of Health stima che la narcolessia colpisce circa 1 su 3.000 americani. Attualmente, non esiste una cura.
Nel 2009, Emmanuel Mignot, professore di psichiatria e scienze comportamentali alla Stanford, che ha lavorato sulla narcolessia da oltre 20 anni, ha condotto uno studio che ha dato il primo indizio genetico che la narcolessia è una malattia autoimmune.
Il Prof. Mignot, che è co-autore senior dell’ articolo, dice:
“Il rapporto tra infezione da H1N1, vaccinazione e narcolessia, ci ha dato alcune informazioni molto interessanti sulle possibili cause della condizione. In particolare, abbiamo scoperto che le cellule T del sistema immunitario innescato per attaccare H1N1, può occasionalmente reagire con l’ipocretina e in qualche modo causare la distruzione dei neuroni che la producono “.
Il più recente lavoro suggerisce nuovi modi per interrompere il processo, prima che tutte le cellule che producono ipocretina siano distrutte causando i sintomi drammatici della narcolessia.
Si apre anche la prospettiva di un esame del sangue per diagnosticare la malattia e inoltre, lo studio offre nuove conoscenze di un collegamento tra un vaccino pandemico H1N1 utilizzato in Europa nel 2009 e un picco di casi di narcolessia in Scandinavia, l’anno dopo.
Il team sostiene che questa ricerca darà anche nuove idee ai ricercatori che studiano altri tipi di malattie autoimmuni, in particolare quelle che coinvolgono il cervello.
Studi precedenti hanno dimostrato che la stragrande maggioranza delle persone con narcolessia hanno una variante dell’antigene leucocitario umano (HLA), gene che si trova in solo un quarto della popolazione generale.
Per lo studio, il Prof. Mignot e colleghi hanno deciso di concentrarsi sulle cellule T del sistema immunitario a causa della loro associazione con la firma HLA che si trova in quasi tutti i pazienti affetti da narcolessia.
HLA è una molecola che si trova sulla superficie delle cellule che presentano antigeni e frammenti di proteine che raccolgono dal loro ambiente. Le cellule T effettuano la scansione di queste proteine e se una di esse è “straniera”, cominciano a dividersi e andare in giro per il corpo per distruggerla.
Tuttavia, se vi è un caso di scambio da parte delle cellule T, allora le cose possono andare drasticamente storte. il Prof. Mellins spiega come hanno iniziato a sospettare che questo era il caso della narcolessia:
“Quando abbiamo visto che la parte di ipocretina che sembrava essere riconosciuta dal sistema immunitario nei pazienti con narcolessia era simile all’ emoagglutinina della pandemia 2009 H1N1 influenza, abbiamo capito di essere sulla strada giusta. “
I ricercatori hanno scoperto che un breve tratto, 13 aminoacidi della proteina emoagglutinina H1N1, era molto simile a due altrettanto brevi pezzi della proteina ipocretina.
La somiglianza era tale che le cellule T di persone che soffrono di narcolessia, hanno reagito con forza ai segmenti della proteina ipocretina.
Altri agenti patogeni potrebbero causare confusione simile nel sistema immunitario
Il team è stato anche sorpreso di trovare ipocretina cellule T cross-reattive nel sangue prelevato da pazienti con narcolessia, prima che H1N1 avesse iniziato a circolare negli esseri umani, nel 2009.
Il Prof. Mignot afferma che questo suggerisce che altri virus o agenti patogeni possono talvolta causare una confusione simile nel sistema immunitario.
