Arancia-immagine credit public domain.
Mangiare un’arancia al giorno può ridurre del 20% il rischio di depressione di una persona, secondo uno studio pubblicato su Microbiome. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli agrumi stimolano la crescita del Faecalibacterium prausnitzii (F. prausnitzii), un tipo di batterio presente nell’intestino umano, per influenzare la produzione dei neurotrasmettitori serotonina e dopamina, due molecole biologiche note per elevare l’umore.
Lo studio è stato condotto da Raaj Mehta, un istruttore di medicina alla Harvard Medical School e un medico al Massachusetts General Hospital. In questa conversazione modificata con la Gazette, Mehta discute i punti chiave dello studio.
Cosa ti ha ispirato questo studio?
Mehta- Stavo lavorando con un fantastico postdoc di nome Chatpol Samuthpongtorn, che stava leggendo la letteratura sulla depressione, alla ricerca di un progetto interessante da intraprendere. E si è imbattuto in questo articolo del 2016 che indicava la possibilità che gli agrumi riducano il rischio di depressione.
Ciò ha stuzzicato il nostro interesse perché avevamo accesso a un ricco set di dati che potevamo usare per dare seguito a questa scoperta. Si chiama Nurses’ Health Study II (NHS2) ed è iniziato nel 1989 con l’obiettivo di trovare fattori di rischio per le principali malattie croniche nelle donne.
Lo studio coinvolge più di 100.000 donne che circa ogni due anni forniscono ai ricercatori informazioni dettagliate sul loro stile di vita, dieta, uso di farmaci e salute. Quindi abbiamo deciso di sfruttare questi dati per cercare prove che le infermiere che mangiavano molti agrumi avevano tassi più bassi di depressione futura rispetto a quelle che non lo facevano. Ed è quello che abbiamo scoperto!
Quanto è grande questo effetto? È paragonabile agli antidepressivi tradizionali?
Mehta-Abbiamo scoperto che mangiare un’arancia media al giorno può ridurre il rischio di sviluppare depressione di circa il 20%. E l’effetto sembra essere specifico degli agrumi. Quando osserviamo il consumo totale di frutta o verdura delle persone, o altri singoli frutti come mele o banane, non vediamo alcuna relazione tra assunzione e rischio di depressione.
È difficile paragonare l’efficacia degli agrumi agli antidepressivi tradizionali, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, perché stiamo parlando di prevenzione della depressione, e quei farmaci sono solitamente usati per curare la depressione quando una persona ne sta già soffrendo. In futuro, mangiare agrumi potrebbe forse essere parte di una strategia per gestire la depressione che coinvolge anche questi farmaci più tradizionali. Ma sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter concludere.
Quindi spiegami la logica. Come pensi esattamente che mangiare arance riduca il rischio di depressione?
Mehta-Una parte unica dello studio è che un sottoinsieme di partecipanti al NHS2 ha fornito ai ricercatori diversi campioni delle proprie feci nel corso di un anno. Utilizzando i risultati del sequenziamento del DNA da questi campioni di feci, abbiamo cercato collegamenti tra l’assunzione di agrumi e particolari specie di batteri nel microbioma intestinale.
Una specie di batterio si è distinta: il F. prausnitzii era più abbondante nelle persone non depresse rispetto a quelle che lo erano e anche il consumo di molti agrumi era associato a livelli elevati di F. prausnitzii. Quindi pensiamo che questo batterio possa collegare il consumo di agrumi a una buona salute mentale.
Poiché l’NHS2 include solo donne, abbiamo voluto confermare i risultati di uno studio che coinvolgeva uomini. Quindi ci siamo rivolti a uno studio simile, chiamato Men’s Lifestyle Validation Study, in cui abbiamo anche visto che livelli crescenti di F. prausnitzii erano inversamente correlati con i punteggi di rischio di depressione.
Quindi la domanda è diventata: in che modo F. prausnitzii fa sentire meglio le persone? Una risposta, pensiamo, potrebbe essere che questi batteri utilizzano un percorso metabolico noto come percorso del ciclo I della S-adenosil-L-metionina per influenzare i livelli di due neurotrasmettitori, serotonina e dopamina, prodotti dalle cellule umane nell’intestino. Questi neurotrasmettitori regolano il modo in cui il cibo passa attraverso il tratto digerente, ma possono anche raggiungere il cervello, dove migliorano l’umore.
Siete rimasti sorpresi dai risultati?
Mehta-Sì e no. Ci sono così tante prove che suggeriscono un forte legame tra l’intestino e il cervello che non mi ha sorpreso trovarne altre. Allo stesso tempo, non avevo associato gli agrumi al cervello prima di ottenere questi risultati. Si sente spesso dire che il pesce è “cibo per il cervello”, ma nessuno dice che le arance sono cibo per il cervello.
Allo stesso modo, F. prausnitzii è stato collegato alla buona salute in molti modi, ad esempio riducendo il rischio di sviluppare malattie infiammatorie intestinali. Ma non ero a conoscenza di un collegamento tra F. prausnitzii e salute mentale.
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Quali sono i prossimi sviluppi di questa ricerca?
Mehta-Mi piacerebbe vedere uno studio clinico condotto per dimostrare definitivamente che mangiare agrumi può ridurre il rischio di depressione o forse persino alleviare la condizione in alcuni casi. C’è un enorme bisogno insoddisfatto di trattamenti per la depressione e mangiare agrumi non ha davvero effetti collaterali importanti, quindi sarebbe fantastico vedere quanto questo semplice trattamento possa aiutare.
Più in generale, spero che i nostri risultati ispirino altri ricercatori a esaminare il legame tra dieta e salute mentale. Penso che le persone sappiano intuitivamente che i cibi che mangiamo influenzano il nostro umore. Abbiamo persino un termine per questo: comfort food, che ci fa sentire meglio nel breve termine. Ma i ricercatori stanno appena iniziando a comprenderne i dettagli.
Fonte: Microbiome