Demenza digitale-Immagine Credit Scitechdaily.
Un nuovo studio smentisce la “demenza digitale”: la tecnologia può proteggere il cervello che invecchia.
Uno studio della Baylor University e della Dell Medical School rivela un sorprendente legame tra l’uso della tecnologia e un rischio ridotto di demenza negli anziani.
Mentre la prima generazione cresciuta con la tecnologia digitale entra in un’epoca in cui il rischio di demenza diventa più rilevante, i ricercatori si pongono un interrogativo importante: l’uso della tecnologia digitale aumenta il rischio di sviluppare demenza? Dato il frequente utilizzo di termini come “decomposizione cerebrale” e “fuga di cervelli” sui social media, potrebbe sembrare che la risposta sia affermativa. Tuttavia, un nuovo studio pubblicato su Nature Human Behavior suggerisce il contrario.
Condotto dai neuroscienziati della Baylor University e della University of Texas presso l’Austin Dell Medical School, lo studio ha scoperto che l’uso della tecnologia digitale è in realtà collegato a un declino cognitivo più lento, non più rapido.
La ricerca è stata motivata dalla crescente preoccupazione pubblica che l’uso passivo dei dispositivi digitali potesse peggiorare la salute del cervello. Ma l’analisi, condotta da Jared F. Benge, Ph.D., neuropsicologo clinico presso la Dell Medical School e il Comprehensive Memory Center dell’UT Health Austin, e da Michael K. Scullin, Ph.D., Professore associato di psicologia e neuroscienze alla Baylor University, offre prove rassicuranti del contrario.
“Potete accendere il telegiornale praticamente in qualsiasi giorno e vedrete gente che parla di come le tecnologie ci stiano danneggiando”, ha detto Scullin. “Spesso si usano i termini ‘fuga di cervelli’ e ‘decomposizione cerebrale’ e ora la demenza digitale è un termine emergente. Come ricercatori, volevamo scoprire se fosse vero“.
L’ipotesi della “demenza digitale” prevede che un’intera vita di esposizione alla tecnologia digitale peggiori le capacità cognitive. Al contrario, i risultati dello studio mettono in discussione questa ipotesi, indicando invece che l’impegno con la tecnologia digitale promuove la resilienza cognitiva in questi adulti. Esaminando oltre 136 studi con dati che comprendevano oltre 400.000 adulti e studi longitudinali con una media di 6 anni di follow-up, Scullin e Benge hanno trovato prove convincenti che l’uso della tecnologia digitale è associato a migliori risultati cognitivi nell’invecchiamento, piuttosto che a danni.
Lo studio dei ricercatori ha supportato l’ipotesi della “riserva tecnologica”, scoprendo che le tecnologie digitali possono promuovere comportamenti che preservano le capacità cognitive. Infatti, il loro studio ha rivelato che l’uso della tecnologia digitale è correlato a un rischio inferiore del 58% di deterioramento cognitivo. Questo modello di protezione cognitiva è persistito anche quando i ricercatori hanno controllato per status socioeconomico, istruzione, età, sesso, capacità cognitive di base, supporto sociale, salute generale e impegno in attività mentali come la lettura, che potrebbero aver spiegato i risultati.
Aumento delle capacità di problem-solving
Scullin ha affermato che per alcuni questi risultati sono sorprendenti, poiché l’uso della tecnologia è spesso associato alla sedentarietà, sia fisica che mentale. Tuttavia, per l’attuale generazione di anziani che ha avuto modo di conoscere i primi progressi tecnologici – computer, Internet e smartphone – dopo l’infanzia, utilizzare la tecnologia è cognitivamente impegnativo perché è in continua evoluzione.
“Una delle prime cose che dicevano gli adulti di mezza età e gli anziani era: ‘Sono così frustrato da questo computer. È difficile da imparare’. In realtà, questo riflette la sfida cognitiva, che può essere benefica per il cervello anche se al momento non ci si sente benissimo“, ha detto Scullin.
“La tecnologia richiede un adattamento costante”, ha affermato, “ad esempio per comprendere i nuovi aggiornamenti software, risolvere i problemi di perdita della connessione Internet o filtrare le pubblicità sui siti web”.
“Se lo fai da anni e ti impegni davvero, anche se potresti provare frustrazione, potrebbe essere un segno che stai allenando il tuo cervello“, ha affermato.
Connessione sociale
La tecnologia consente inoltre comunicazioni e interazioni senza precedenti, ampliando le opportunità di connettività. Videochiamate, email e app di messaggistica aiutano a mantenere i social network, soprattutto per chi altrimenti non vedrebbe regolarmente i propri familiari.
“Ora puoi entrare in contatto con famiglie di diverse generazioni“, ha detto Scullin. “Non solo puoi parlare con loro, ma puoi anche vederli. Puoi condividere foto. Puoi scambiare email e tutto in un secondo o meno. Questo significa che ci sono maggiori opportunità di ridurre la solitudine“.
Una migliore connettività sociale è un fattore ben documentato correlato alle funzioni cognitive negli anziani, che fornisce un collegamento tra un minore isolamento dalle tecnologie digitali e una riduzione dei rischi di demenza.
Impatto delle “impalcature digitali”
Una diagnosi di demenza è indicata in parte quando i cambiamenti cognitivi portano alla perdita di indipendenza nelle attività quotidiane. Strumenti come promemoria digitali, navigazione GPS e online banking consentono agli anziani di rimanere indipendenti nonostante le difficoltà cognitive grazie a un supporto digitale.
Secondo l’articolo di ricerca, questa struttura digitale “facilita migliori risultati funzionali negli anziani, mentre le funzioni cognitive generali diminuiscono”. Le tecnologie possono fungere da sistema di supporto compensatorio per mantenere l’indipendenza generale e ridurre il rischio di una diagnosi di demenza, anche in presenza di un certo declino cognitivo.
“Dato che la pratica clinica continua a evolversi verso un approccio individualizzato alla medicina di precisione, sarà necessario identificare per chi e per quanto tempo questo tipo di impalcatura digitale è efficace”, hanno affermato i ricercatori.
Promuovere un uso sano della tecnologia
Sebbene Scullin riconosca gli effetti negativi della tecnologia, come la distrazione alla guida o l’uso della tecnologia rispetto a un’interazione costante faccia a faccia, sottolinea anche come promuovere un uso sano degli strumenti digitali negli anziani sia benefico per la loro salute cognitiva.
“Se avete un genitore o un nonno che si tiene semplicemente lontano dalla tecnologia, potreste riconsiderare la cosa. Potrebbero imparare a usare app per foto, messaggistica o calendario su smartphone o tablet? Iniziate con semplicità e siate molto pazienti mentre imparano”, ha detto.
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L’uso dei social media è un altro argomento molto dibattuto in termini di effetti cognitivi. Sebbene affermi che sia difficile prevedere gli effetti cognitivi dello scrolling infinito su TikTok, Scullin sostiene che generare video attraverso la cognizione creativa potrebbe essere vantaggioso. Inoltre, ha affermato che l’interazione con le comunità online può apportare benefici creando connessioni sociali.
“Potremmo passare molto tempo a parlare di tutti i modi specifici in cui l’uso della tecnologia può essere dannoso. Tuttavia, l’effetto netto a partire dagli anni ’90 è stato positivo per la cognizione generale degli anziani“, ha affermato.
Fonte:Nature
Lo studio è stato sostenuto da finanziamenti del National Institutes of Health (R01AG082783; MKS, JFB).