Un “mini fegato” crescerà nel linfonodo di una persona

Mini fegato-Immagine: i ricercatori hanno iniettato cellule epatiche (verdi) nel linfonodo di un topo, convertendo l’organo in un “mini fegato”. Credito: Laboratorio Lagasse.

Una persona ha ricevuto per la prima volta un trattamento sperimentale che, in caso di successo, la porterà a far crescere un ulteriore “fegato in miniatura”. La procedura, sviluppata dalla società di biotecnologia LyGenesis, segna l’inizio di una sperimentazione clinica progettata per persone il cui fegato sta “fallendo”02, ma che non hanno ricevuto un trapianto di organi.

L’approccio è insolito: i ricercatori hanno iniettato cellule epatiche sane di un donatore in un linfonodo nella parte superiore dell’addome della persona con insufficienza epatica. L’idea è che nel giro di diversi mesi le cellule si moltiplicheranno e prenderanno il controllo del linfonodo per formare una struttura in grado di svolgere le funzioni di filtraggio del sangue del fegato indebolito della persona.

“È un’idea molto audace e incredibilmente innovativa“, afferma Valerie Gouon-Evans, specialista in rigenerazione del fegato presso l’Università di Boston nel Massachusetts, che non è coinvolta nell’azienda.

“La persona che ha ricevuto il trattamento, il 25 marzo, si sta riprendendo bene dalla procedura ed è stata dimessa dalla clinica”, afferma Michael Hufford, amministratore delegato di LyGenesis, che ha sede a Pittsburgh, in Pennsylvania. “Ma i medici dovranno monitorare attentamente il paziente per eventuali infezioni perché deve assumere farmaci immunosoppressori in modo che il suo corpo non rigetti le cellule del donatore”, afferma Stuart Forbes, epatologo dell’Università di Edimburgo, nel Regno Unito, che non è affiliato a LyGenesis. 

Crisi d’organo

Ogni anno negli Stati Uniti muoiono più di 50.000 persone a causa di malattie del fegato. Nella fase terminale della malattia, il tessuto cicatriziale accumulato impedisce all’organo di filtrare le sostanze tossiche nel sangue e può portare a infezioni o cancro al fegato.

Un trapianto di fegato può aiutare, ma c’è carenza di organi: negli Stati Uniti circa 1.000 persone muoiono ogni anno in attesa di un trapianto. Altre migliaia non hanno diritto perché sono troppo malate per sottoporsi alla procedura.

LyGenesis ha sperimentato un approccio che potrebbe aiutare le persone in questa situazione e utilizzare fegati donati che altrimenti andrebbero sprecati perché una persona in lista d’attesa per il trapianto con un profilo sanitario compatibile non si è materializzata in tempo. “La strategia dell’azienda trasporta le cellule del donatore attraverso un tubo nella gola, iniettandole in un linfonodo vicino al fegato. I linfonodi, che filtrano anche i rifiuti nel corpo e sono una parte importante del sistema immunitario, sono ideali per far crescere i mini fegati”, dice Hufford, “perché ricevono una grande quantità di sangue e ce ne sono centinaia in tutto il corpo, quindi se alcuni vengono utilizzati per generare mini fegati, molti altri possono continuare a funzionare come linfonodi“.

Finora il trattamento ha funzionato nei topi, nei cani e nei maiali. Per testare la terapia sui maiali, i ricercatori hanno limitato il flusso sanguigno ai fegati degli animali, causando il collasso degli organi e hanno iniettato cellule donatrici nei linfonodi. I fegati in miniatura si sono formati entro due mesi e avevano un’architettura cellulare simile a un fegato sano. I ricercatori hanno anche trovato cellule che trasportano la bile, un fluido digestivo prodotto dal fegato, nei mini fegati dei maiali. In questo caso, non hanno visto alcun accumulo di acido biliare, suggerendo che i mini organi stavano elaborando il fluido.

Hufford dice che c’è motivo di pensare che gli organi non cresceranno indefinitamente nei linfonodi. Per crescere, i mini organi si affidano ai segnali chimici di pericolo provenienti dal fegato in difficoltà; una volta che i nuovi organi avranno stabilizzato il filtraggio del sangue, smetteranno di crescere perché il segnale di pericolo scomparirà. “Ma non è ancora chiaro quanto diventeranno grandi i mini-fegati negli esseri umani”, aggiunge.

“L’azienda punta a iscrivere 12 persone alla sperimentazione di fase II entro la metà del 2025 e a pubblicare i risultati l’anno successivo”, afferma Hufford. Lo studio, approvato dalle autorità di regolamentazione statunitensi nel 2020, non solo misurerà la sicurezza dei partecipanti, il tempo di sopravvivenza e la qualità della vita post-trattamento, ma aiuterà anche a stabilire il numero ideale di mini fegati per stabilizzare la salute di qualcuno. I medici che condurranno lo studio inietteranno cellule epatiche in un massimo di cinque linfonodi di una persona per determinare se gli organi extra possono aumentare il tasso di successo della procedura.

Una misura tampone

“Tuttavia, i mini fegati potrebbero non alleviare tutte le complicazioni della malattia epatica allo stadio terminale”, afferma Forbes, che ha fondato una propria azienda per affrontare le malattie del fegato utilizzando cellule immunitarie geneticamente modificate che stimolano la riparazione. Una delle più gravi è l’ipertensione portale, in cui l’accumulo di tessuto cicatrizzato comprime i vasi sanguigni nel fegato e può causare emorragie interne.

Cervelli di maiale tenuti in vita fuori dal corpo per ore dopo la morte

Hufford riconosce che non si prevede che i mini fegati risolvano l’ipertensione portale, ma la speranza è che possano fornire un tampone fino a quando un fegato non sarà disponibile per il trapianto, o rendere le persone abbastanza sane da sottoporsi a un trapianto. “Sarebbe sorprendente, perché questi pazienti attualmente non hanno altre opzioni di trattamento“, afferma Gouon-Evans.

“Anche LyGenesis ha ambizioni che vanno oltre i mini fegati. L’azienda sta ora testando approcci simili per coltivare cellule renali e pancreatiche nei linfonodi degli animali”, afferma Hufford.

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“Se la sperimentazione sul fegato avesse successo“, dice Gouon-Evans, “varrebbe la pena indagare se le cellule staminali di una persona potrebbero essere utilizzate per generare le cellule che seminano i linfonodi. Questa tecnica potrebbe creare cellule personalizzate che catturano la diversità delle cellule del fegato e non richiedono farmaci immunosoppressori“.

Fonte:Nature