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Uno studio clinico multicentrico di fase 3 recentemente completato ha scoperto che un farmaco immunodulante può mettere a tacere l’attività infiammatoria nella maggior parte dei pazienti con sclerosi multipla recidivante (RMS), la forma più comune della malattia.
La sclerosi multipla è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario del corpo attacca e distrugge le guaine isolanti che normalmente aiutano ad accelerare la segnalazione nelle vie nervose all’interno del cervello e in tutto il corpo. La SM colpisce circa un milione di persone negli Stati Uniti, colpendo i nervi del cervello e del midollo spinale nel pieno della vita, alla fine paralizzando molti pazienti.
Nel nuovo studio, pubblicato online il 5 agosto 2020 sul New England Journal of Medicine, oltre 900 pazienti hanno ricevuto un farmaco iniettabile chiamato Ofatumumab per una durata media di un anno e sei mesi. Lo studio ha scoperto che Ofatumumab ha prodotto una riduzione significativa della nuova infiammazione, nonché un minor numero di recidive cliniche ed eventi di progressione. Nel secondo anno di trattamento, quasi nove pazienti su 10 trattati con Ofatumumab non hanno mostrato alcun segno di attività patologica.
Gli studi ASCLEPIOS I e ASCLEPIOS II, sponsorizzati da Novartis e condotti in 385 siti in 37 paesi, hanno confrontato Ofatumumab con Teriflunomide, una pillola giornaliera comunemente prescritta per la SM e hanno scoperto che il trattamento con Ofatumumab ha portato a metà del tasso di recidiva e un numero significativamente inferiore di casi di peggioramento della disabilità o nuove lesioni infiammatorie nel cervello.
I primi trattamenti efficaci per la sclerosi multipla sono diventati disponibili due decenni fa, ma il nuovo studio è l’ultimo a dimostrare l’efficacia maggiore di un nuovo tipo di trattamento che si rivolge specificamente alle cellule B del sistema immunitario per soffocare la sclerosi multipla. Novartis sta ora cercando l’approvazione per commercializzare Ofatumumab negli Stati Uniti e in tutto il mondo per il trattamento di RMS.
Per decenni, Stephen Hauser, MD, un medico-scienziato dell’UCSF e Direttore dell’UCSF Weill Institute for Neurosciences, è stato un importante sostenitore del target delle cellule B per il trattamento della SM. Hauser è stato uno dei principali consulenti nella progettazione del protocollo di sperimentazione clinica di fase 3 ASCLEPIOS ed è l’autore corrispondente del nuovo studio NEJM.
Hauser ha svolto un ruolo simile in un precedente studio di fase 3 sul primo trattamento mirato alle cellule B nella sclerosi multipla con un farmaco Genentech chiamato Ocrelizumab (marchio Ocrev us). Nel 2017, Ocrelizumab è stato il primo trattamento ad essere approvato per la SM progressiva primaria (PPMS), una forma meno comune in cui la malattia progredisce continuamente senza ricadute. Circa il 10 percento dei casi di SM viene diagnosticato come PPMS e Ocrelizumab ha dimostrato di ridurre la progressione della disabilità clinica di circa il 25 percento.
Vedi anche: Sclerosi multipla: scoperto il potenziale responsabile delle ricadute
Ocrelizumab viene somministrato per infusione ogni sei mesi, mentre Ofatumumab può essere iniettato sotto la pelle una volta al mese dai pazienti che utilizzano una penna per autoiniezione. Entrambi i farmaci sono anticorpi, ma prendono di mira siti diversi sulla stessa molecola, chiamata CD20, che si trova quasi esclusivamente sulle cellule B. Il trattamento esaurisce temporaneamente le popolazioni di cellule B infiammatorie dal flusso sanguigno. Ofatumumab è un anticorpo completamente umano, ma Ocrelizumab è in parte derivato dal topo e i due farmaci agiscono per rimuovere le cellule B in modi alquanto diversi.
“Entrambe queste terapie a cellule B sono sorprendentemente efficaci per la SM recidivante e offrono buone opzioni per i pazienti”, ha detto Hauser. “Data l’efficacia che abbiamo visto in questo studio con l’eliminazione quasi completa dell’infiammazione e delle cicatrici nelle aree cerebrali ricche di mielina, insieme ai minimi effetti collaterali, l’uso di una di queste terapie è più interessante come trattamento di prima linea per la maggior parte dei pazienti con SM “.
Lo sviluppo di entrambi i farmaci per la SM si è basato sul lavoro iniziato all’inizio della carriera di Hauser in cui ha dimostrato che le cellule B svolgono un ruolo chiave nella SM. Due decenni fa, quella ricerca ha aiutato a convincere Genentech a testare il Rituximab, un anticorpo anti-CD20 usato per trattare il linfoma non Hodgkin, in uno studio clinico con pazienti con SM. Quello studio è stato il primo a dimostrare l’efficacia di questa strategia di trattamento per la SM.
“Oltre a dimostrare l’importanza della ricerca di base per comprendere la funzione del sistema immunitario nelle malattie autoimmuni, il nuovo studio NEJM evidenzia anche il valore della ricerca clinica nel generare informazioni sulla malattia”, afferma Hauser. Ad esempio, nuovi farmaci che hanno contribuito a controllare gli episodi infiammatori recidivanti nei pazienti con RMS stanno rivelando più somiglianze biologiche sottostanti tra forme recidivanti e non recidivanti della malattia rispetto a quanto precedentemente inteso. Anche in assenza di episodi infiammatori attivi che causano ricadute, le cellule immunitarie che colpiscono e distruggono l’isolamento neuronale continuano a sopravvivere nel cervello e i neuroni continuano a degenerare e morire.
Sulla base di quanto appreso finora e incoraggiato dal parziale successo di Ocrelizumab nel trattamento della progressione della sclerosi multipla, i colleghi di Hauser e UCSF mirano a esplorare se i dosaggi di farmaci anti-CD20 ancora più forti, ma ancora sicuri, somministrati al momento della diagnosi potrebbero permanentemente fermare la progressione della SM e la degenerazione dei neuroni, fornendo efficacemente una cura. Oltre alle terapie anti-CD20, si stanno anche esplorando una varietà di altri approcci per eliminare le cellule B nella SM in modo ancora più efficace.
I ricercatori stanno scoprendo che anche alcuni dei primi farmaci per la SM hanno una capacità precedentemente non riconosciuta di esaurire le cellule B, così come le cellule T del sistema immunitario, che era il loro obiettivo prefissato prima che il campo spostasse la sua attenzione sulle cellule B.
Ha detto Hauser: “Il miglioramento del trattamento della sclerosi multipla, in particolare con farmaci specifici per le cellule B, è una delle grandi storie di successo della medicina“.
