I ricercatori hanno trovato un nuovo collegamento tra malattie autoimmuni e un batterio intestinale.
I microbi nel nostro intestino potrebbero mandare un messaggio sbagliato? I ricercatori della Queen’s University Belfast, per la prima volta, hanno scoperto un microbo specifico nell’intestino che estrae molecole proteiche che imitano una proteina umana, facendo in modo che il sistema immunitario accenda le proprie cellule per errore.
ll colpevole in questo caso si chiama Bacteroides fragilis, un batterio che normalmente vive nell‘intestino umano. I ricercatori hanno dimostrato che questo batterio produce una proteina simile all’uomo che potrebbe scatenare malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide. Questa proteina umana è chiamata “ubiquitina” ed è necessaria per tutti i normali processi cellulari nei nostri corpi
Lo studio, recentemente pubblicato nella rivista British Society for Immunology Clinical and Experimental Immunology, rappresenta una scoperta significativa. Le “proteine mimiche” ingannano il nostro sistema di difesa immunitaria e reagiscono con il nostro corpo, causando una malattia autoimmune, una condizione in cui il sistema immunitario attacca erroneamente il corpo.
Esistono oltre 80 diversi tipi di malattie autoimmuni, tra cui; artrite reumatoide; sclerosi multipla e lupus. Molte centinaia di migliaia di persone in tutto il mondo attualmente soffrono di queste condizioni debilitanti e dolorose che al momento non hanno cura.
In una malattia autoimmune, il nostro sistema immunitario attacca erroneamente il corpo. Gli anticorpi che fanno parte del sistema immunitario di solito prendono di mira batteri o virus, ma vengono mal indirizzati nelle persone con malattie autoimmuni. Diventano “autoanticorpi” che possono attaccare parti del corpo in buona salute, comprese diverse parti del corpo nel lupus o solo le articolazioni nel caso dell’artrite reumatoide.
La Professoressa Sheila Patrick, emerita presso la Queen’s University, ha spiegato: “Quando abbiamo mappato il genoma dei Bacteroides fragilis alcuni anni fa, siamo rimasti sorpresi nello scoprire un gene simile a quello di un essere umano non presente in nessun altro batterio. La proteina prodotta da questo gene ha quasi la stessa forma di una proteina presente in quasi tutte le cellule umane“.
“Quando abbiamo scoperto che il Bacteroides fragilis produce molte di queste proteine mimiche eravamo molto eccitati, nessun altro batterio ha prodotto una mimica dell’ubiquitina umana e questo batterio vive nel nostro intestino. Ci siamo subito chiesti se potesse essere collegato a malattie autoimmuni come il lupus. È noto fin dagli anni ’90 che alcune persone con malattie autoimmuni hanno anticorpi che prendono di mira la propria ubiquitina umana, ma non sappiamo perché questo accade, così abbiamo deciso di vedere se anche le persone avevano anticorpi diretti alla versione di ubiquitina dei Bacteroides fragilis “.
Lo studio pubblicato di recente, è una collaborazione con la Dott.ssa Linda Stewart, docente presso la School of Biological Science e Institute for Global Food Security presso la Queen’s University di Belfast, il Dott. David Edgar Consultant Immunologist e Head of Northern Ireland Regional Immunology Service e il Dr. Garry Blakely Senior Lecturer presso l’Università di Edimburgo.
La Dott.ssa Linda Stewart ha proseguito: “Abbiamo scoperto che alcune persone con malattia autoimmune hanno alti livelli di anticorpi contro la mimica batterica dell’ubiquitina ed è anche possibile avere anticorpi sia per la mimica umana che per quella batterica. Se la mimica dell’ubiquitina imposta la risposta immunitaria sbagliata, potremmo essere in grado di diagnosticare precocemente alcune malattie autoimmuni e alla fine essere in grado di impedire che alcune di esse si verifichino. Ora vogliamo vedere se possiamo fare un test rapido che ci dirà quante persone hanno quegli anticorpi in modo da poter verificare rapidamente eventuali cambiamenti. Speriamo che ciò consentirà una diagnosi precoce delle malattie autoimmuni”.
Il Professor Patrick ha aggiunto: “La nostra ricerca potrebbe avere effetti di vasta portata per altre malattie, non solo autoimmuni. L’ubiquitina è essenziale per il normale funzionamento dei nostri corpi. Abbiamo dimostrato che un batterio dall’intestino produce una mimica molecolare molto vicina dell’ubiquitina che entra nel nostro sistema e può non solo causare il malfunzionamento del sistema immunitario, ma potrebbe essere una causa alla base di altre condizioni umane che ancora non comprendiamo appieno “.
Il prossimo passo per il team di ricerca è scoprire la relazione tra lo stadio della malattia e i livelli di anticorpi del mimico batterico nei singoli pazienti. Questo dovrebbe aiutare lo sviluppo di un test rapido.
