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Gli scienziati si stanno affrettando a trovare trattamenti e vaccini efficaci per le infezioni SARS-CoV-2 che stanno spazzando il mondo. Nel frattempo, il distanziamento sociale e l’igiene sono la miglior difesa.
“Ci sono così tante incognite su questa pandemia che stanno guidando la paura e portando ad azioni irrazionali”, afferma Wuest. “È importante concentrarsi su ciò che sappiamo: lavarsi le mani correttamente e spesso con acqua e sapone può aiutare a ridurre le possibilità di essere infettati da molti agenti patogeni e di diffonderli ad altri”.
Il sapone e l’acqua agiscono attraverso l’ effetto idrofobico, un concetto chimico di base che spiega perché olio e acqua non si mescolano. L’effetto guida il ripiegamento delle proteine, un processo che altera le strutture degli aminoacidi e consente loro di svolgere diverse funzioni all’interno di una cellula. ( L’effetto idrofobico è la forza fondamentale, dovuta all’idrofobia, che guida l’organizzazione strutturale di tutte le macromolecole biologiche (proteine, acidi nucleici, membrane, ecc.) in soluzione acquosa).
“Di solito uso l’esempio del ripiegamento delle proteine per insegnare l’effetto idrofobo agli studenti di chimica“, afferma Wuest. “Ma ora mi rendo conto che il sapone fornisce un esempio molto più comprensibile”.
Le molecole di sapone hanno teste idrofile – nel senso che si aggrappano a molecole d’acqua – e code idrofobiche – che significa “timore dell’acqua”. Quando sono immerse nell’acqua, le molecole di sapone si formano in palline, chiamate micelle, con le code idrofobiche puntate verso l’interno. Mentre le code di molecole di sapone vogliono evitare l’acqua, sono attratte da oli e grassi.
Molti batteri e virus, inclusi i coronavirus, sono racchiusi in una membrana di acidi grassi. In termini più semplicistici, le code delle molecole di sapone penetrano in queste membrane a doppio strato, spezzandole e distruggendo i patogeni.
Le temperature più calde aumentano l’effetto idrofobo e possono aiutare a insaponare le mani e rimuovere lo sporco o i microbi che si attaccano alla pelle, così come l’acqua calda e il sapone aiutano a rimuovere il grasso dalla padella della cucina. Wuest consiglia di immergere le mani in acqua calda al tatto. “Le prove suggeriscono che è meglio passare almeno 20 secondi a lavarsi le mani per rimuovere più germi”, aggiunge.
“Il lavaggio delle mani è importante per ridurre malattie e decessi per molte malattie, compresa l’influenza stagionale”, osserva.
Se il sapone e l’acqua non sono disponibili, anche il disinfettante per le mani contenente almeno il 60 percento di alcol è efficace per rompere le membrane che circondano coronavirus e batteri.
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Wuest è un ricercatore illustre della Georgia Research Alliance e Professore associato nel dipartimento di chimica di Emory. È anche membro dell’Emory Antibiotic Resistance Center.
Per l’uso quotidiano in un ambiente non medico, Wuest esorta le persone a scegliere saponi e disinfettanti per le mani che non contengono ingredienti antibatterici. “Il corretto uso di acqua e sapone o di un prodotto disinfettante a base alcolica è fondamentale”, sottolinea.
“Temo che ci potrebbe essere un picco nella resistenza antibatterica in pochi anni se troppe persone iniziano a usare prodotti antibatterici per lavarsi le mani“, dice Wuest.
Fonte: Emory University
