Un team internazionale di ricercatori ha individuato un modo per superare uno dei maggiori ostacoli che hanno impedito lo sviluppo di un vaccino contro l’HIV: la capacità di generare cellule immunitarie che rimangono in circolazione abbastanza a lungo per rispondere e arrestare l’infezione.
In uno studio pubblicato nel 2009, i risultati di uno studio clinico condotto in Thailandia hanno dimostrato che un vaccino sperimentale contro l’HIV ha ridotto il tasso di infezione da parte del virus del 31 per cento. Lo studio ha generato cauto ottimismo che un vaccino contro il virus poteva essere una prospettiva possibile.
( Vedi anche: HIV: dalla ricerca un passo avanti per lo sviluppo del vaccino).
Un vaccino ha evidenti vantaggi rispetto al trattamento con farmaci anti-retrovirali in quanto la prevenzione potrebbe portare all’eradicazione del virus.
Tuttavia, uno dei maggiori problemi che ha impedito di generare un vaccino è che la risposta immunitaria chiave necessaria, è di breve durata. La ragione di questo è ormai divenuta chiara e i ricercatori hanno trovato una potenziale soluzione.
Quando un virus entra nel corpo, il suo scopo è quello di entrare nelle nostre cellule e replicarsi di nuovo e di nuovo, diffondendosi in tutto il corpo. L’HIV è particolarmente noto perché una proteina sul suo cappotto esterno mira specificamente alle cellule CD4 T-helper, i regolatori principali del sistema immunitario. Queste cellule producono segnali importanti per altri tipi di cellule immunitarie: le cellule B, che producono anticorpi e le cellule T-killer, che uccidono le cellule infettate.
In modo specifico,attraverso il target delle cellule CD4 T-helper, l’ HIV colpisce il centro di comando e controllo del sistema immunitario e impedisce alle difese immunitarie di funzionare efficacemente. L’HIV non ha nemmeno bisogno di entrare e uccidere le cellule T CD4 – può causare una paralisi funzionale di queste cellule semplicemente legando il suo gp140 al recettore CD4, una molecola importante sulla superficie delle cellule T-helper.
Le proteine di busta dell’HIV sono una componente fondamentale dei vaccini per proteggere contro l’infezione da HIV. Il sistema immunitario del corpo si rivolge a questa proteina e genera gli anticorpi diretti al cappotto esterno dell’HIV per impedire che il virus entri nelle cellule. Se gli effetti del vaccino durano a lungo, quindi con l’aiuto di robuste cellule T-helper, il corpo umano dovrebbe essere in grado di sviluppare anticorpi che neutralizzano una grande varietà di ceppi HIV e proteggono le persone dall’infezione.
Studi precedenti hanno dimostrato che la vaccinazione, usando una forma della proteina del cappotto esterno chiamata gp140, porta all’attivazione delle cellule B che producono anticorpi contro il virus, ma solo per un breve periodo insufficiente a generare abbastanza anticorpi protettivi contro l’infezione da HIV.
Lavorando con gli scienziati del Regno Unito, della Francia, degli Stati Uniti e dei Paesi Bassi, il Professor Jonathan Heeney del Laboratorio di Viral Zoonotics dell’Università di Cambridge ha scoperto che il legame di gp140 al recettore CD4 sulle cellule T-helper, causa probabilmente questo blocco e che impedendo a gp140 di legarsi al recettore CD4, la breve produzione di anticorpi da parte delle cellule B, poteva essere superata.
In due studi pubblicati nel Journal of Virology, il team di ricerca ha dimostrato per la prima volta che questo approccio funziona, fornendo le risposte anticorpali desiderate che hanno avuto la durata di oltre un anno.
“Perchè un vaccino possa essere efficace, i suoi effetti devono essere di lunga durata”, afferma il Professor Heeney. “Non è pratico richiedere alle persone di tornare ogni 6-12 mesi per essere vaccinati di nuovo. Volevamo sviluppare un vaccino capace di generare queste cellule che producono anticorpi a lungo termine. Ora abbiamo trovato un modo per farlo “.
Lo studio ha dimostrato che l’aggiunta di una piccola proteina specifica alla proteina gp140 ha migliorato drasticamente le risposte delle cellule B bloccando il legame con il recettore CD4 e quindi impedendo la paralisi delle cellule T-helper nelle prime fasi della risposta immunitaria.
Questo approccio di vaccino modificato ora migliora le risposte a lungo termine delle cellule B, aumentando la loro capacità di riconoscere diversi contorni del mantello del virus e di produrre anticorpi migliori contro di esso. Questa nuova scoperta consentirà di sviluppare vaccini HIV che danno al sistema immunitario un tempo sufficiente per sviluppare le risposte essenziali delle cellule B per creare anticorpi protettivi.
“Le cellule B hanno bisogno di tempo per produrre anticorpi neutralizzanti estremamente efficaci , ma negli studi precedenti le risposte delle cellule B sono state brevi e scomparse prima del tempo necessario per apportare tutte le modifiche necessarie per arrestare l’HIV” aggiunge il Professor Heeney.
“Quello che abbiamo trovato è un modo per migliorare notevolmente le risposte delle cellule B in un vaccino contro l’HIV. Speriamo che la nostra scoperta possa sbloccare la paralisi nel campo della ricerca sui vaccini contro l’HIV e permetterci di andare avanti”.
Fonte: Università di Cambridge
