Per la maggior parte di noi, l’influenza è solo l’influenza, ma per i pazienti con sclerosi multipla (SM) e altre malattie neurologiche, l’influenza può scatenare una cascata di risposte immunitarie che provocano una recidiva della malattia.
In un recente studio dell’Università dell’Illinois, i ricercatori fanno luce su ciò che può succedere nel cervello dei pazienti affetti da sclerosi multipla, durante le infezioni delle vie respiratorie superiori.
“Sappiamo che quando i pazienti affetti da sclerosi multipla contraggono un’ infezioni delle vie respiratorie superiori, sono a rischio di recidiva, ma come questo succede non è stato completamente compreso”, afferma Andrew Steelman, Professore del Department of Animal Sciences, del Neuroscience Program e della Division of Nutritional Sciences alla UI. ” Una domanda ancora senza risposta è che cosa causa la ricaduta e perché le cellule immunitarie ad un tratto vanno verso il cervello”.
( Vedi anche:Sclerosi multipla: l’ acido lipoico migliora la vita dei pazienti).
Steelman e il suo team hanno utilizzato un ceppo di topi da laboratorio che sono geneticamente soggetti a sviluppare un attacco autoimmune del cervello e del midollo spinale. Dopo che i topi sono stati esposti all’influenza, il gruppo di ricerca ha esaminato i cambiamenti nei topi e nei loro cervelli.
In primo luogo, l’esposizione all’influenza ha indotto sintomi simili alla sclerosi multipla in alcuni topi, anche se il virus stesso non è stato trovato nel cervello.
“Se si osserva una popolazione di pazienti affetti da SM che presentano sintomi dell’ influenza, tra il 27 e il 42 per cento hanno una recidiva entro la prima o seconda settimana”, dice Steelman.
Quando hanno osservato più da vicino, i ricercatori hanno trovato un aumento dell’attivazione delle cellule gliali nei cervelli prelevati da topi con influenza. Alcuni tipi di cellule gliali hanno il compito di richiamare le cellule immunitarie – in questo caso, neutrofili, monociti e cellule T – al cervello.
“Quando le cellule gliali si attivano, ha inizio il traffico di cellule immunitarie dal sangue al cervello. Penso che, almeno per i pazienti affetti da SM, l’ attivazione delle cellule gliali è uno dei trigger iniziali che causa il traffico di cellule immunitarie verso il cervello e una volta che le cellule immunitarie attaccano la mielina, le guaine grasse che circondano gli assoni, causano disfunzioni neurologiche “, spiega Steelman.
Le cellule gliali possono inviare il segnale alle cellule immunitarie tramite molecole note come chemochime. (Le chemochine sono un grande gruppo di proteine a basso peso molecolare della famiglia delle citochine, strutturalmente omologhe).
I ricercatori hanno scoperto che una singola chemochina, in particolare CXCL5, è presente a livelli elevati nel cervello di topi affetti da influenza, nonché nel fluido spinale e cerebrale di pazienti umani con sclerosi multipla, durante la recidiva. Un altro gruppo di ricerca ha recentemente suggerito che CXCL5 potrebbe essere utilizzata per prevedere la ricaduta.
Nonostante la conoscenza di come le cellule immunitarie sono richiamate al cervello durante un’infezione respiratoria superiore, il team di ricerca non sa ancora spiegare perché il sistema immunitario attacca il cervello. L’aver identificato un particolare pezzo del puzzle come CXCL5, potrebbe avvicinare la comunità medica ad un intervento farmacologico in futuro.
“I pazienti affetti da sclerosi multipla hanno uno o due ricadute all’anno, si pensa che queste ricadute contribuiscano alla progressione della malattia”, spiega Steelman. “Se possiamo individuare quali siano i fattori ambientali, come l’infezione, a causare recidive, allora possiamo intervenire quando il paziente mostra i primi segni della malattia”.
Fonte: PNAS
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