C’è stato un forte aumento del numero di persone in Giappone affette da una rara, ma pericolosa condizione batterica, la sindrome da shock tossico streptococcico (STSS). Secondo i rapporti, i casi di questa malattia da streptococco A potenzialmente fatale sono più che triplicati a Tokyo rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.
Sebbene gli esperti non siano del tutto certi del motivo per cui i casi siano aumentati così bruscamente a livelli record, molti ritengono che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le persone sono meno vigili nel proteggersi dalle infezioni dopo l’abbandono delle misure COVID.
Molti paesi, incluso il Regno Unito, hanno assistito a un aumento simile delle malattie causate dai batteri dello streptococco A nel periodo post-lockdown, evidenziando il continuo onere che questi batteri hanno sulla salute pubblica.
Streptococco del gruppo A
La STSS è causata da batteri streptococchi del gruppo A, che sono abbastanza comuni. Tra il 5% e il 20% degli adulti sani hanno questi batteri che vivono nel loro corpo senza alcun sintomo. Ma anche quando non causano malattie, i batteri streptococchi di gruppo A possono comunque diffondersi inconsapevolmente ad altre persone attraverso il tatto, la tosse e gli starnuti.
I batteri dello streptococco A si diffondono comunemente attraverso il contatto stretto con una persona infetta. Ciò significa che le persone che trascorrono del tempo in luoghi affollati – come scuole o dormitori – potrebbero essere maggiormente a rischio di contrarre questi batteri. Anche le persone che non sono malate possono essere colonizzate dallo streptococco A, poiché è ben adattato a crescere in ospiti umani sani.
Ma i batteri dello streptococco A possono trasformare l’essere privo di sintomi e innocui in una fonte di numerose malattie. L’infezione può essere innescata da un numero maggiore di batteri, da una mutazione in un ceppo più aggressivo o forse da una riduzione delle difese dell’ospite. Molto spesso, ciò causerà infezioni localizzate e di breve durata, come mal di gola, tonsillite o impetigine sulla pelle.
Tuttavia, i batteri dello streptococco A possono anche tendere un’imboscata ai pazienti poche settimane dopo queste infezioni più lievi, causando complicazioni gravi e permanenti, tra cui febbre cardiaca reumatica o infiammazione dei reni. Queste complicazioni sono più comuni in alcune popolazioni, come coloro che sono senza casa o vivono in povertà o persone con problemi di uso di droga e alcol.
I batteri dello streptococco A possono anche causare malattie più gravi, tra cui scarlattina, sinusite, polmonite, cellulite, infezioni delle ossa e del sangue.
In rari casi, i batteri dello streptococco A possono diffondersi da tagli e ferite in profondità nei tessuti molli e nei muscoli, causando fascite necrotizzante o “malattia carnivora”. E gli streptococchi possono in alcune situazioni rilasciare tossine immunoattivanti che attivano le cellule immunitarie nei tessuti, innescando la STSS.
Shock tossico
I pazienti con STSS spesso lamentano inizialmente febbre, dolori muscolari e nausea, prima di diventare confusi o sonnolenti. Ne consegue una bassa pressione sanguigna, che porta a mani e piedi freddi, battito cardiaco accelerato e anche respirazione accelerata. Senza la pressione sanguigna di cui hanno bisogno per funzionare, gli organi iniziano a cedere, di solito 24-48 ore dopo la comparsa dei sintomi.
La STSS ha un tasso di mortalità elevato, che va dal 5% nei pazienti più giovani che sono stati ricoverati rapidamente in terapia intensiva, fino al 70% negli anziani.
Il trattamento per il sospetto STSS dovrebbe essere somministrato il più rapidamente possibile. I pazienti avranno bisogno di ossigeno, liquidi per via endovenosa e persino supporto cardiaco, insieme ad antibiotici e anticorpi immunitari per via endovenosa per disattivare le tossine dello streptococco A. Anche se il trattamento viene somministrato rapidamente, potrebbero essere necessarie ancora molte settimane ai pazienti per riprendersi dagli effetti fisici.
La STSS è più comune nelle persone che hanno un sistema immunitario debole, compresi gli anziani, le persone che assumono farmaci steroidi, le persone che si stanno riprendendo da una malattia recente (in particolare la varicella), quelle con diabete di tipo 2 e le persone con problemi di droga e alcol. Gli anziani rappresentano una componente ampia e crescente della popolazione giapponese, il che potrebbe spiegare perché i casi di STSS sono particolarmente elevati lì.
L’aumento dei casi STSS è probabilmente anche una conseguenza delle minori restrizioni COVID in questo periodo post-lockdown. Le misure di sanità pubblica come l’uso di mascherine, il lavaggio e la disinfezione delle mani e il distanziamento sociale hanno contribuito a ridurre la diffusione del batterio dello streptococco A. Le persone sono state esposte a un numero maggiore di batteri quando questi controlli sono stati revocati.
Fortunatamente, i batteri dello streptococco A rimangono sensibili alla penicillina, sebbene in alcuni ceppi sia stata identificata resistenza. Ciò significa che lo streptococco A – e la STSS – rimangono curabili.
I ricercatori stanno anche lavorando allo sviluppo di un vaccino protettivo contro i batteri dello streptococco A. In caso di successo, questo vaccino proteggerebbe non solo dalle malattie più lievi causate dagli streptococchi, ma anche dalla febbre reumatica e forse dalle malattie più acute e gravi come la STSS.
Si stima che i batteri dello streptococco A contribuiscano a oltre mezzo milione di decessi ogni anno a livello globale. Anche se relativamente pochi di questi sono la conseguenza della STSS, questo numero evidenzia la necessità di monitorare meglio gli streptococchi A, la loro evoluzione e le malattie che causano.
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Proteggersi dallo streptococco A rimane relativamente semplice. Molte delle pratiche che abbiamo seguito durante il culmine della pandemia – come indossare mascherine, lavarsi le mani ed evitare la folla – possono aiutarci a evitare anche lo streptococco A.
Scritto da Vicedirettore della Facoltà di Medicina dell’Università del Lancashire Centrale.
Immagine Credit Public Domain.
Fonte:The Conversation
