Cambridge Crops ha sviluppato un rivestimento commestibile e impercettibile che potrebbe sostituire gli imballaggi in plastica per preservare carne e prodotti alimentari.
Benedetto Marelli, assistente Professore di ingegneria civile e ambientale presso il MIT, era un postdoc presso l’Omenetto Lab della Tufts University quando si imbatté in un nuovo uso della seta. Preparandosi per una gara di cucina a livello di laboratorio il cui unico requisito era quello di incorporare la seta in ogni piatto, Marelli lasciò accidentalmente una fragola immersa nella sua confezione di seta. “Sono tornato quasi una settimana dopo e le fragole che erano ricoperte di seta erano ancora commestibili. Quelle che non erano rivestite di seta erano completamente marcite”.
Marelli, la cui precedente ricerca si concentrava sulle applicazioni biomediche della seta, rimase sbalordito. “Questo mi ha aperto un nuovo mondo”, aggiunge Marelli che considerava la sua scoperta involontaria come un’opportunità per esplorare la capacità della seta di affrontare il problema dello spreco alimentare.
Marelli ha collaborato con diversi scienziati con sede a Boston, tra cui Adam Behrens, poi post-dottorato nel laboratorio del Professor Robert Langer, per formare Cambridge Crops. L’azienda mira a iterare ed espandere la scoperta iniziale, usando la seta come ingrediente principale per sviluppare prodotti che prolungano la durata di conservazione di tutti i tipi di alimenti deperibili.
La tecnologia dell’azienda offre un ampio impatto sull’estensione della durata di conservazione di prodotti interi, carne, pesce e altri alimenti. Cambridge Crops è attrezzata per aumentare l’accesso globale ai cibi freschi, migliorare l’efficienza della catena di approvvigionamento e persino consentire prodotti del tutto nuovi.
mmagine: un rivestimento commestibile a base di seta sviluppato dall’assistente del MIT Benedetto Marelli può conservare gli alimenti più a lungo e prevenirne lo spreco. Marelli ha collaborato con altri scienziati con sede a Boston per formare Cambridge Crops, un’azienda spinout che utilizza tecnologie della seta per prolungare la durata di conservazione di tutti i tipi di alimenti deperibili. Credito d’immagine: Cambridge Crops.
Una soluzione semplice per un problema complesso
Un terzo dell’approvvigionamento alimentare globale viene sprecato ogni anno, mentre oltre il 10 percento della popolazione affronta la fame.
Lo spreco alimentare ha enormi implicazioni sociali, economiche e sanitarie che colpiscono sia i paesi sviluppati che quelli in via di sviluppo. Sebbene siano emerse molte tecnologie volte ad estendere la longevità dei cibi freschi, spesso utilizzano modifiche genetiche, materiali di imballaggio dannosi per l’ambiente o costosi da implementare. “Finora, la maggior parte dell’innovazione nel settore agro-alimentare si basa su ingegneria genetica, ingegneria impiantistica, ingegneria meccanica, intelligenza artificiale e informatica. C’è molto spazio per innovare usando materiali, come i nanomateriali e i biomateriali ”, spiega Marelli. Il Professore vede la tecnologia come la seta come un’opportunità per mitigare molti dei problemi che affliggono l’industria alimentare senza modificare le proprietà innate degli alimenti stessi.
I punti di forza della seta derivano dalla naturale semplicità del materiale, affinata da millenni di biologia evolutiva.
Cambridge Crops utilizza un processo proprietario ed efficiente utilizzando solo acqua e sale per isolare e riformare le proteine naturali della seta. Ciò rende i rivestimenti in seta di Cambridge Crops facili da integrare nelle linee di trasformazione alimentare esistenti senza la necessità di costose nuove attrezzature o modifiche. Una volta depositato sulla superficie del cibo, il rivestimento in seta forma una barriera insipida, inodore e altrimenti impercettibile che rallenta i meccanismi naturali di degradazione del cibo. A seconda del prodotto alimentare, il risultato può mostrare un aumento fino al 200 percento della shelf life. Ciò non solo consente una riduzione degli sprechi alimentari, ma riduce anche la pressione sulle catene del freddo, consentendo agli spedizionieri di ridurre i gas a effetto serra nei trasporti.
Prossimi passi
Behrens e Marelli vedono la tecnologia di Cambridge Crops come una vera piattaforma, che va ben oltre quella fragola iniziale. La tecnologia non solo può prolungare la durata di conservazione di prodotti interi, ma ha anche un effetto impressionante su prodotti tagliati, carne, pesce e alimenti trasformati. Cambridge Crops sta sfruttando la sua vasta gamma di applicazioni per soddisfare le esigenze più ampie dell’industria alimentare attraverso partenariati strategici.
Cambridge Crops è ottimista riguardo al potenziale della seta di mitigare molte delle sfide che devono affrontare complesse reti alimentari. “Pensiamo che la nostra tecnologia sia realmente in grado di consentire l’eliminazione degli imballaggi in plastica per alimenti“, aggiunge Behrens.
Mentre Cambridge Crops si prepara al lancio commerciale della propria tecnologia brevettata, è pronta ad affrontare alcuni degli ostacoli più intrattabili che le reti alimentari globali devono affrontare per ridurre gli sprechi e rendere gli alimenti nutrienti più accessibili a tutti.
Scritto da Archana Apte
