Sonno REM-Immagine Credit Public Domain.
Una svolta significativa nella comprensione del meccanismo del sonno apre nuove prospettive per il trattamento dei disturbi del sonno e delle condizioni neuropsichiatriche associate: gli scienziati hanno individuato il recettore della melatonina MT1 come regolatore cruciale del sonno REM (Rapid Eye Movement).
Il sonno REM è fondamentale per sognare, consolidare la memoria e regolare le emozioni. Nel cervello, il recettore MT1 della melatonina influenza un tipo di neurone che sintetizza il neurotrasmettitore e ormone noradrenalina, presente in un’area nota come Locus Coeruleus, o “macchia blu”.
Durante il sonno REM, questi neuroni si calmano e interrompono la loro attività. Condizioni gravi come il morbo di Parkinson e la demenza a corpi di Lewy, che attualmente non hanno trattamenti efficaci, sono collegate a interruzioni del sonno REM.
“Questa scoperta non solo fa progredire la nostra comprensione dei meccanismi del sonno, ma ha anche un potenziale clinico significativo“, ha affermato Gabriella Gobbi, ricercatrice principale di un nuovo studio pubblicato sul Journal of Neuroscience. Gobbi è Prof.ssa di psichiatria alla McGill University, scienziata clinica presso il McGill University Health Center e titolare della cattedra di ricerca canadese in terapia per la salute mentale.
La scienza e il sonno
Il sonno umano si svolge in una precisa sequenza di fasi non-REM e REM, ciascuna delle quali svolge funzioni fisiologiche distinte. Il sonno REM svolge un ruolo fondamentale nel consolidamento della memoria e nella regolazione emotiva. Il sonno non-REM supporta i processi di recupero e riparazione fisica. Le interruzioni in questo ciclo possono compromettere la funzione cognitiva e aumentare la vulnerabilità alle malattie neuropsichiatriche.
Finora, il recettore specifico che innesca il sonno REM era sfuggito agli scienziati. Il nuovo studio ha identificato il recettore MT1 della melatonina come un importante regolatore di questa fase del sonno. Utilizzando un nuovo farmaco che prende di mira i recettori MT1, i ricercatori hanno migliorato con successo la durata del sonno REM negli animali da esperimento, riducendo contemporaneamente l’attività neuronale.
“Attualmente, non ci sono farmaci specificamente mirati al sonno REM. La maggior parte dei farmaci ipnotici in commercio, pur prolungando la durata totale del sonno, tendono a influenzare negativamente il sonno REM”, ha affermato il Dott. Stefano Comai, coautore senior dello studio e Professore presso l’Università di Padova e Professore associato presso la McGill University.
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Ulteriori ricerche sulla neurobiologia e la farmacologia del sonno REM sono fondamentali per sviluppare trattamenti mirati che potrebbero migliorare la qualità della vita dei pazienti affetti da queste malattie debilitanti, secondo i ricercatori. Mentre gli scienziati continuano a esplorare le complessità della regolazione del sonno, la speranza di interventi efficaci nei disturbi neurologici diventa sempre più promettente.