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Per anni, diversi coronavirus hanno causato malattie negli esseri umani. Mentre la maggior parte di queste infezioni sono lievi, alcuni coronavirus hanno causato in passato epidemie mortali, tra cui la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS). Ora, un nuovo coronavirus, la grave sindrome respiratoria acuta coronavirus 2 (SARS-CoV-2) che causa la malattia coronavirus (COVID-19), ha causato un vero disastro in tutto il mondo.
L’infezione da SARS-CoV-2 e la malattia COVID-19 sono emerse nella città di Wuhan, nella provincia di Hubei, in Cina nel dicembre 2019. Mentre il mondo è alle prese con la pandemia, che si è diffusa in 185 paesi e territori, infettando più di 2,15 milioni di persone e uccidendo più di 143.000 persone, un team di ricercatori del Programma sanitario globale dello Smithsonian ha trovato sei nuovi coronavirus nei pipistrelli a Myanmar.
Sono necessari ulteriori studi per determinare il potenziale di diffusione di questi coronavirus nell’uomo e per capire meglio se in futuro causeranno rischi per la salute.
Lo studio, pubblicato sulla rivista PLOS ONE, mostra che questi coronavirus scoperti di recente non sono strettamente correlati ai tre virus mortali, SARS-CoV, MERS-CoV e SARS-CoV-2. I risultati hanno fatto luce sulla diversità dei coronavirus nei pipistrelli. Ciò aiuterà scienziati e funzionari sanitari a rilevare, prevenire e rispondere alle future malattie infettive che potrebbero rappresentare un rischio per la salute umana.
“Le pandemie virali ci ricordano quanto la salute umana sia strettamente collegata alla salute della fauna selvatica e dell’ambiente. In tutto il mondo, gli esseri umani interagiscono con la fauna selvatica con frequenza crescente, quindi più comprendiamo questi virus negli animali – cosa consente loro di mutare e come si diffondono ad altre specie – meglio possiamo ridurre il loro potenziale di pandemia “, ha detto Marc Valitutto, un ex veterinario della fauna selvatica del Programma di salute globale della Smithsonian e autore principale dello studio.
Pipistrelli come serbatoio
La vigilanza sulla recente comparsa di virus zoonotici trasmessi da pipistrelli agli esseri umani garantisce di ridurre il rischio di un evento “spillover”. Le tre malattie coronavirus più recenti, come la SARS, la MERS e la SARS-CoV-2, mostrano come i virus che spesso infettano gli animali possano essere trasmessi all’uomo e causare gravi malattie.
I pipistrelli hanno un forte sistema immunitario che consente loro di ospitare agenti patogeni senza essere infettati. La resistenza nei pipistrelli, insieme ai loro modelli migratori, li rende vettori significativi per il trasporto e la trasmissione di virus. I pipistrelli sono noti come portatori di coronavirus, una famiglia di virus che causano malattie gastrointestinali e respiratorie nei mammiferi, negli uccelli e persino nell’uomo. I pipistrelli sono anche la fonte di filovirus, come il virus Ebola.
Nuovi coronavirus
A Myanmar sono state implementate attività di rilevazione, scoperta e sorveglianza virale per identificare virus negli animali ad alto rischio di contatto con le persone. Il serbatoio locale noto di coronavirus sono i pipistrelli; quindi, i ricercatori hanno catturato i pipistrelli per le loro indagini. I ricercatori hanno preso tamponi orali e rettali da pipistrelli per lo screening coronavirale utilizzando la reazione a catena della polimerasi convenzionale (PCR) ampiamente reattiva. La PCR è un metodo ampiamente utilizzato nella biologia molecolare per fare rapidamente da milioni a miliardi di copie di uno specifico campione di DNA, consentendo agli scienziati di prelevare un piccolo campione di DNA e amplificarlo in una quantità sufficiente per studiare in dettaglio. Il team ha quindi confrontato le sequenze di DNA di pipistrelli che hanno restituito risultati positivi a coronavirus noti. I risultati dei test hanno rivelato tre nuovi alphacoronavirus, tre nuovi betacoronavirus e un noto alphacoronavirus, precedentemente identificato in altri paesi del sud-est asiatico e ora rilevato per la prima volta nei pipistrelli Myanmar.
“I risultati dello studio evidenziano l’importanza della sorveglianza per le malattie zoonotiche che si verificano nella fauna selvatica”, ha sottolineato il team. I risultati dello studio guideranno la sorveglianza futura delle popolazioni di pipistrelli per rilevare possibili minacce virali alla salute pubblica. Investire tempo e sforzi nello studio dei pipistrelli e nel monitoraggio del loro comportamento, habitat e salute può mitigare in modo significativo la minaccia di future epidemie e pandemie, come la malattia da coronavirus (COVID-19) che ha devastato i paesi, colpendo le popolazioni e le economie.
Molti coronavirus potrebbero non rappresentare un rischio per le persone, ma quando identifichiamo queste malattie nelle prime fasi negli animali, alla fonte, abbiamo una preziosa opportunità per studiare la potenziale minaccia. “Vigilante sorveglianza, ricerca e istruzione sono gli strumenti migliori che abbiamo per prevenire le pandemie prima che si verifichino”, ha detto Suzan Murray, Direttore del Programma di salute globale della Smithsonian e coautore dello studio. Lo studio fa parte del programma PREDICT, un’iniziativa dell’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID).
Fonte: News Medical
