Se SARS-CoV-2 è un virus stagionale, perché si diffonde durante l’estate?

(SARS-CoV-2-Immagine Credit Public Domain).

Ecco un paradosso al centro della trasmissione di Sars-Cov-2 che deve ancora essere completamente esplorato. Mentre è fermamente stabilito che il virus si trasmette meglio in inverno, come la maggior parte degli altri virus respiratori, il Regno Unito sta attualmente vivendo “un’impennata estiva“. Ci sono state anche grandi ondate epidemiche di Covid-19 in regioni come il Sud America e l’India al di fuori dell’inverno. Perchè questo?

Dall’inizio della pandemia, una delle principali domande è stata fino a che punto SARS-CoV-2 avrebbe mostrato un comportamento stagionale con un numero di casi più elevato in inverno. La maggior parte dei virus respiratori in circolazione, compresa l’influenza e i quattro coronavirus endemici che contribuiscono ai “raffreddori comuni”, mostrano forti modelli stagionali, con la maggior parte delle infezioni che si verificano in inverno in ciascun emisfero.

I meccanismi alla base di questa stagionalità sono complessi e non completamente compresi. Includono l’effetto diretto delle variabili climatiche: i virus a RNA con involucro, come SARS-CoV-2, sopravvivono meglio all’aria fredda e secca e con una bassa esposizione ai raggi UV. C’è anche un importante componente comportamentale dell’ospite, con gli esseri umani che tendono a trascorrere più tempo a stretto contatto in spazi scarsamente ventilati durante l’inverno.

Tuttavia, un virus stagionale non implica che non sia in grado di trasmettersi in determinati periodi dell’anno, purché le condizioni siano altrimenti favorevoli alla sua diffusione. Per capire meglio questo, dobbiamo considerare la stagionalità come solo uno dei quattro principali fattori che guidano la trasmissione. Gli altri tre fattori sono il comportamento dell’ospite, l’evoluzione virale e i tassi di immunizzazione della popolazione, forniti dalla precedente esposizione all’agente patogeno e/o dalla vaccinazione.

Questi quattro fattori influenzeranno tutti la dinamica della pandemia. Gli epidemiologi delle malattie infettive usano un concetto matematico chiamato numero “R” per descrivere il comportamento delle epidemie. Rappresenta il numero medio di nuove infezioni causate da individui infetti nel tempo. Quando R è maggiore di 1, ogni individuo infetta in media più di un nuovo ospite e il numero di casi aumenta nel tempo. Quando R è minore di 1, i numeri dei casi diminuiscono.

Il distanziamento sociale attraverso cambiamenti comportamentali, volontari o imposti dalle autorità, ridurrà la trasmissione virale. Poiché più interventi di distanziamento sociale sono generalmente messi in atto insieme e in combinazione con altri fattori, può essere difficile stimare l’efficacia di ciascun intervento di sanità pubblica isolatamente. Ad esempio, l’efficacia della chiusura delle scuole è ancora oggetto di accesi dibattiti, in parte perché l’impatto di questa misura rimane difficile da districare da variabili confondenti come altri interventi comportamentali, stagionalità o l’emergere di varianti virali più trasmissibili.

I virus saranno sempre selezionati per diventare più trasmissibili. Le entità che si replicano oggi avranno antenati che hanno lasciato più discendenti. La capacità di infettare più host è la chiave per il successo evolutivo dei virus. Una maggiore trasmissibilità può essere ottenuta attraverso vari meccanismi, come una maggiore carica virale o bypassando l’immunizzazione dell’ospite, consentendo così alle varianti di sfruttare una popolazione suscettibile più ampia. La variante Alpha emersa alla fine del 2020 era intrinsecamente più trasmissibile rispetto ai precedenti lignaggi in circolazione. La variante Delta, che è responsabile dell’attuale aumento nel Regno Unito, è ancora più trasmissibile dell’Alpha, ma anche marginalmente più probabile che infetti le persone che sono state immunizzate attraverso precedenti infezioni o vaccinazioni.

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L’immunizzazione della popolazione attraverso una precedente infezione naturale e la vaccinazione, ridurrà il numero R , riducendo la frazione della popolazione ospite attraverso la quale il virus può diffondersi. All’aumentare della proporzione della popolazione che è stata vaccinata e/o precedentemente infettata, la popolazione si avvicina alla “soglia di immunità di gregge”, il punto in cui ogni ospite infetto, infetta in media meno di una persona. Questo valore si aggira intorno all’85% per la variante Delta, tuttavia, è improbabile che l’immunità di gregge stabile e a lungo termine contro Covid sia raggiunta perché l’immunità diminuirà nel tempo. Inoltre, sebbene i vaccini attuali siano notevolmente efficaci nel ridurre la trasmissione, la morbilità e la mortalità, non bloccano il 100% delle infezioni.

L’immunizzazione della popolazione continuerà ad aumentare attraverso la vaccinazione e l’infezione per raggiungere un valore di equilibrio. Il Regno Unito si sta probabilmente avvicinando a questo valore già con oltre il 90% della popolazione adulta che ha anticorpi contro SARS-CoV-2. La proporzione della popolazione immunizzata sarà costantemente ridotta dalla diminuzione dell’immunità, dalle nuove nascite e dall’emergere di nuove varianti virali in grado di aggirare parzialmente l’immunità e spinta verso l’alto da infezione, reinfezione e vaccinazione. SARS-CoV-2 continuerà ad evolversi, ma alla fine raggiungerà la sua massima trasmissibilità, che dovrebbe rimanere più alta in inverno.

Con la vaccinazione della maggior parte della popolazione del Regno Unito nel prossimo futuro e un probabile ritorno ai tassi di contatto pre-pandemia, si prevede che il Covid raggiungerà presto il suo equilibrio epidemico. A questo punto, tre delle quattro forze saranno state rimosse. Con la stagionalità ovviamente rimanente, si prevede che inizi a guidare la dinamica epidemica, spingendo R sopra 1 in inverno e sotto 1 in estate. In questa fase, SARS-CoV-2 si unirà agli altri 200 virus respiratori endemici stagionali in circolazione a livello globale. Insomma, bisogna aspettare che il peggio della pandemia sia passato prima che la stagionalità diventi il ​​fattore che detta il tasso di trasmissibilità del virus.

La stragrande maggioranza delle infezioni nelle persone precedentemente immunizzate dovrebbe essere abbastanza benigna. Non siamo riusciti a eliminare SARS-CoV-2 ed è improbabile che lo facciamo nel prossimo futuro. Sebbene, grazie a vaccini efficaci e a una notevole infrastruttura di sorveglianza virale che ci consente di aggiornare i vaccini ogni volta che è necessario, coloro che hanno la fortuna di vivere in paesi ricchi si trovano ad affrontare un nemico molto addomesticato, probabilmente paragonabile in termini di morbilità e mortalità all’influenza, nel tempo, o anche ai quattro comuni coronavirus del raffreddore già in circolazione.

Si prevede che la transizione di Covid verso l’endemica avvenga progressivamente con ondate epidemiche di ampiezza decrescente che si stabiliscono in inverno. Questo stato endemico stagionale sarà raggiunto in un momento diverso in vari luoghi. Per la maggior parte dell’Europa e degli Stati Uniti, la transizione verso l’endemica è già ben avviata ed è improbabile che si verifichino in futuro ondate epidemiche legate a massicce morbilità e mortalità, come quelle che abbiamo sperimentato prima. Il Professor Francois Balloux, autore dell’articolo,  è Direttore dell’University College London Genetics Institute.

Fonte: The Guardian