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Una ricerca condotta dalla Queen Mary University di Londra ha scoperto un gene che può naturalmente sopprimere i segni della malattia di Alzheimer nelle cellule cerebrali.
Gli scienziati hanno anche sviluppato un nuovo sistema di screening rapido dei farmaci per trattamenti che potrebbero potenzialmente ritardare o prevenire la malattia.
La sfida principale nel testare i farmaci per l’Alzheimer negli studi clinici è che i partecipanti devono avere sintomi. Ma una volta che le persone hanno sintomi, di solito è troppo tardi perché i trattamenti abbiano un effetto significativo, poiché molte cellule cerebrali sono già morte.
L’unico modo attuale per testare potenziali trattamenti preventivi è identificare i partecipanti che sono a maggior rischio di sviluppare l’Alzheimer e vedere se i trattamenti impediscono l’insorgenza della malattia. Ciò include le persone con sindrome di Down (DS) che hanno circa il 70% di probabilità di sviluppare l’Alzheimer durante la loro vita. Questo perché il cromosoma extra 21 che trasportano include il gene per la proteina precursore dell’amiloide che causa l’Alzheimer precoce quando sovradosato o mutato.
Nello studio, pubblicato sulla rivista del gruppo Nature Molecular Psychiatry, i ricercatori hanno raccolto cellule ciliate da persone con DS e le hanno riprogrammate per diventare cellule staminali che sono state poi dirette a trasformarsi in cellule cerebrali in Laboratorio.
In queste cellule simili a quelle del cervello, i ricercatori hanno visto sviluppare rapidamente una patologia simile all’Alzheimer, incluso il trio di segni distintivi della progressione dell’Alzheimer: lesioni simili alla placca amiloide, morte neuronale progressiva e accumuli anomali di una proteina chiamata tau all’interno dei neuroni.
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Il ricercatore capo Professore Dean Nizetic della Queen Mary University di Londra ha commentato: “Questo lavoro rappresenta un risultato notevole, in quanto si tratta del primo sistema basato su cellule che ha il trio completo di patologie dell’Alzheimer, senza alcuna sovraespressione genica artificiale. Questo sistema apre la prospettiva di screening per nuovi farmaci volti a ritardare o addirittura prevenire l’Alzheimer prima dell’inizio della morte neuronale”.
I ricercatori hanno dimostrato che il sistema potrebbe essere utilizzato come una prima piattaforma di test per la scoperta di farmaci preventivi. Hanno utilizzato due diversi farmaci che sono noti per inibire la produzione di β-amiloide, li hanno testati su queste cellule cerebrali e in sei settimane hanno dimostrato di aver prevenuto l’insorgenza della patologia dell’Alzheimer.
Sebbene questi due farmaci particolari abbiano fallito negli studi clinici per altri motivi e quindi non siano trattamenti adatti per l’Alzheimer, il team ha dimostrato la prova del principio che il sistema può essere utilizzato su qualsiasi composto farmacologico e entro sei settimane mostra se ha o no il potenziale per ulteriori indagini.
Il team ha anche trovato la prova dell’esistenza di un gene soppressore dell’Alzheimer naturalmente funzionante, il gene BACE2. Agendo in modo simile ai geni soppressori del tumore nel cancro, l’aumento dell’attività di questo gene contribuisce alla prevenzione / rallentamento dell’Alzheimer nel tessuto cerebrale umano e potrebbe in futuro essere utilizzato come biomarcatore per determinare il rischio delle persone di sviluppare la malattia o come nuovo approccio terapeutico potenziando la sua azione.
Il Professor Dean Nizetic ha spiegato: “Anche se è ancora agli inizi, il sistema solleva una possibilità teorica di ulteriore sviluppo come strumento per prevedere chi potrebbe sviluppare l’Alzheimer. L’idea sarebbe quella di individuare le persone a maggior rischio della malattia precoce in un sistema cellulare e consentire le possibilità di prevenzione individuale di interventi. Siamo ancora lontani da questo obiettivo “.
Il co-autore Professor John Hardy della UCL ha aggiunto: “Penso che ora abbiamo il potenziale per sviluppare un nuovo modello umano della malattia che è un grande passo avanti”.
Le scoperte in questo studio dipendono dai contributi di persone con DS che hanno gentilmente accettato di partecipare a questo studio, i cui risultati potrebbero essere utili per le persone con e senza DS nel prevenire l’Alzheimer. La Down’s Syndrome Association (UK) ha fornito supporto essenziale e aiuto nel reclutamento dei partecipanti allo studio.
