Scoperto nuovo meccanismo alla base della depressione

L’Organizzazione Mondiale della Sanità definisce la depressione “la principale causa di disabilità nel mondo “. Ogni anno, il 5-7% della popolazione mondiale sperimenta un episodio depressivo maggiore: una su sei persone a un certo punto della vita, soffre di questa malattia.

Nonostante i recenti progressi nella comprensione della depressione, i meccanismi biologici alla base della condizione non sono ancora abbastanza chiari per la prevenzione e terapie efficaci. Una possibile ragione è che quasi tutta la ricerca si concentra sui neuroni del cervello, mentre il coinvolgimento di altre cellule cerebrali non è stato esaminato accuratamente.

Ora i ricercatori della Hebrew University di Gerusalemme hanno dimostrato che i cambiamenti in un tipo di cellule cerebrali non neuronali, dette microglia, possono essere alla base dei sintomi depressivi causati da esposizione cronica a stress . Negli esperimenti sugli animali, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che i composti che alterano il funzionamento della microglia possono servire come nuovi ed efficienti farmaci antidepressivi.

I risultati dello studio sono stati pubblicati in Molecular Psychiatry, la rivista scientifica premier in psichiatria e una delle principali riviste di medicina e  neuroscienze .

La ricerca è stata condotta dal Prof. Raz Yirmiya, direttore del Laboratorio di Psychoneuroimmunology della Hebrew University e dal suo dottorando Tirza Kreisel, insieme con i ricercatori del laboratorio del Prof. Yirmiya presso l’Università del Colorado a Boulder, USA.

I ricercatori hanno esaminato il coinvolgimento di cellule cerebrali microglia nello sviluppo della depressione dopo esposizione cronica a stress. 

Composte da circa il 10% delle cellule cerebrali, la microglia  rappresenta il sistema immunitario del cervello, ma studi recenti hanno dimostrato che queste cellule sono anche coinvolte in processi fisiologici non direttamente correlati alle infezioni e lesioni, compresa la risposta allo stress.

I ricercatori hanno imitato lo stress cronico nell’uomo – una delle principali cause di depressione – esponendo topi a ripetute condizioni di stress per un periodo di 5 settimane. I topi hanno sviluppato i sintomi comportamentali e neurologici osservati nelle persone depresse, tra cui una riduzione dell’ interazione sociale, nonché una minore generazione di nuove cellule cerebrali (neurogenesi) – un importante indicatore biologico della depressione.

I ricercatori hanno scoperto che durante la prima settimana di esposizione allo stress, le cellule microgliali subiscono una fase di proliferazione e attivazione, seguita da un aumento della dimensione e produzione di molecole infiammatorie specifiche, dopo che alcune cellule  microglia iniziano a morire. Durante le 5 settimane di esposizione allo stress, questo fenomeno ha portato ad una riduzione del numero di microglia e ad un aspetto degenerato di alcune cellule microgliali, specialmente in una regione specifica del cervello coinvolta nella risposta allo stress.

Quando i ricercatori hanno bloccato l’attivazione indotta dello stress iniziale con farmaci o manipolazione genetica, la successiva morte delle cellule microglia e il declino si sono interrotti, così come i sintomi depressivi e la soppressione della neurogenesi. Tuttavia, questi trattamenti non sono stati efficaci nei topi “depressi”, che sono stati  esposti al periodo di stress per 5 settimane e quindi essi hanno avuto un numero più basso di microglia. Sulla base di questi risultati, i ricercatori hanno trattato i topi “depressi” con farmaci che hanno stimolato le cellule  microglia e aumentato il numero  queste cellule ad un livello normale.

Il Prof. Yirmiya ha detto: “Siamo stati in grado di dimostrare che tali farmaci-microglia- stimolanti, sono serviti come efficaci antidepressivi ad azione rapida, producendo il recupero completo dei sintomi comportamentali depressivi, oltre ad aumentare la neurogenesi a livelli normali, nel giro di pochi giorni di trattamento. Oltre alla importanza clinica,  questi risultati forniscono la prima prova diretta che oltre ai neuroni, disturbi nel funzionamento delle cellule microgliali nel cervello hanno un ruolo nel causare psicopatologia in generale e in particolare la depressione.Ciò suggerisce nuove strade per la ricerca di farmaci, in cui stimolatori di microglia potrebbero servire come antidepressivi ad azione rapida in alcune forme di depressione e di condizioni legate allo stress”.

Fonte Medical news