Immagine: cellule di microglia nel cervello. Il DNA nel corpo cellulare è in blu e in rosso e verde sono le diverse proteine espresse solo dalla microglia che mostrano i processi elaborati di queste cellule. Credit: MUHC
Un tipo di cellule del cervello, note come microglia, svolge un ruolo chiave nel ridurre gli effetti della cocaina sul cervello, secondo un importante studio condotto da un team dell’Istituto di ricerca della McGill University Health Centre (MUHC RI-) a Montreal.
La scoperta, pubblicata sulla rivista Neuron, stabilisce per la prima volta che la microglia può diminuire i cambiamenti negativi nei circuiti neurali causati dall’uso cronico di cocaina e ha implicazioni significative per lo sviluppo di un efficace trattamento per la dipendenza.
La microglia ha molte funzioni importanti: monitora costantemente l’ambiente e può agire per mantenere il cervello normalmente funzionante. Quando trova qualcosa che non va, la microglia può produrre molecole che istruiscono i neuroni ad apportare modifiche di adattamento alle connessioni. Un esempio è la molecola infiammatoria nota come fattore di necrosi tumorale (TNF).
“Quello che abbiamo scoperto è che la cocaina attiva questa microglia che provoca il rilascio di un segnale infiammatorio che cerca di annullare le modifiche che la cocaina induce nei neuroni”, dice l’autore principale dello studio, il Dr. David Stellwagen, un ricercatore RI-MUHC e Professore associato presso il Dipartimento di Neurologia e Neurochirurgia della McGill University.
Utilizzando un modello di topo, i ricercatori hanno rilevato questa inversione mediata dalla microglia osservando come TNF agisce su un particolare insieme di sinapsi nel cervello. “Queste connessioni sono molto importanti per la regolazione della risposta comportamentale all’abuso di droghe come la cocaina, nei topi”, dice il co-primo autore Sarah Konefal, un dottorando della McGill che ha partecipato al programma integrato di Neuroscienze nel laboratorio del Dr. Stellwagen.
Il team ha scoperto che TNF sopprime specifici cambiamenti sinaptici causati dalla cocaina che si pensa siano alla base dipendenza. Ma il Dr.Stellwagen spiega che questo meccanismo benefico non dura. “La risposta della microglia svanisce nel tempo. Una delle cose che potrebbe impedire la dipendenza cronica in chi fa uso occasionale di cocaina, potrebbe essere la dissolvenza di questo segnale adattivo che poi viene consolidata da farmaci che stabilizzano la modifica della microglia ai circuiti neuronali”.
Come si può prolungare il rilascio di segnale infiammatorio da parte della microglia che va ad agire sulle modifiche indotte dalla cocaina ai ciruiti neuronali?
Per scoprirlo, il team ha utilizzato un agente farmaceutico che stimola la produzione di TNF nella microglia. I ricercatori hanno osservato che un cambiamento comportamentale indotto dalla cocaina nei topi, è stato ridotto negli animali che hanno ricevuto questo agente.
Questo risultato entusiasmante offre la possibilità di sviluppare trattamenti che un giorno potrebbero ridurre i tassi di recidiva nell’assunzione di droga, che attualmente si verificano nell’ 80 per cento dei casi.
Come il Dott Stellwagen dice: “Se potessimo sviluppare un trattamento che sopprime il desiderio di cocaina che i tossicodipendenti hanno in situazioni di stress, attraverso l’assunzione del farmaco, si potrebbe evitare una ricaduta nell’assunzione di questa droga. E questo è davvero l’obiettivo terapeutico del lavoro che abbiamo fatto “.
Il Dr. Stellwagen e colleghi stanno ora indagando se il rilascio stimolato di TNF può effettivamente sopprimere il desiderio di cocaina. ” Sono anche fiducioso che questo lavoro può essere applicato ad altre sostanze che provocano assuefazione, tra cui alcol e metanfetamine”, ha concluso il ricercatore.
Fonte: Medicalxpress
