Demenza-Immagine Credit Public Domain-
Gli scienziati hanno identificato due tipi di cellule cerebrali legate a un ridotto rischio di demenza nelle persone anziane, anche in quelle che presentano anomalie cerebrali tipiche della malattia di Alzheimer.
Immagine: ineuroni (blu; colorati artificialmente) sono punteggiati da placche amiloidi (arancioni), un segno distintivo della malattia di Alzheimer. Nuove scoperte suggeriscono che alcuni tipi di cellule cerebrali aiutano a preservare la cognizione anche quando sono presenti placche amiloidi. Credito: SPL/Alamy-
La scoperta potrebbe eventualmente portare a nuovi modi per proteggere queste cellule prima che muoiano.
I risultati dello studio sono stati pubblicati su Cell il 28 settembre.
Placche nel cervello
La teoria più diffusa sull’Alzheimer attribuisce la malattia a un accumulo di proteine amiloidi appiccicose nel cervello. Ciò porta a “placche” di amiloide simili a grumi che uccidono lentamente i neuroni e alla fine distruggono la memoria e le capacità cognitive. Ma non tutti coloro che sviluppano un deterioramento cognitivo in età avanzata hanno grumi di amiloide nel cervello e non tutti coloro che presentano un accumulo di amiloide sviluppano l’Alzheimer.
Il neurobiologo Hansruedi Mathys della University of Pittsburgh School of Medicine in Pennsylvania, il neuroscienziato Li-Huei Tsai e l’informatico Manolis Kellis del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge e i loro colleghi, hanno deciso di indagare su questa disconnessione. Per fare ciò, hanno utilizzato i dati di un vasto studio che tiene traccia delle capacità cognitive e motorie di migliaia di persone in tutta la vecchiaia. I ricercatori hanno esaminato campioni di tessuto provenienti da 427 cervelli di partecipanti deceduti. Alcuni di questi partecipanti avevano la demenza tipica della malattia di Alzheimer in fase avanzata, alcuni avevano un lieve deterioramento cognitivo e il resto non aveva segni di compromissione.
I ricercatori hanno isolato le cellule dalla corteccia prefrontale di ciascun partecipante, la regione coinvolta nelle funzioni cerebrali superiori. Per classificare le cellule, hanno sequenziato tutti i geni attivi in ciascuna di esse. Ciò ha permesso loro di creare un atlante del cervello che mostra dove si trovano i diversi tipi di cellule.
Gli scienziati hanno identificato due tipi di cellule chiave che avevano un marcatore genetico specifico. “Uno aveva geni attivi che codificavano per la relina, una proteina associata a disturbi cerebrali come la schizofrenia e l’altro aveva geni attivi che codificavano per la somatostatina, un ormone che regola i processi in tutto il corpo”, spiegano gli autori.
Cervelli resilienti
Le persone che avevano livelli maggiori di deterioramento cognitivo, hanno scoperto i ricercatori, avevano un numero relativamente basso di queste cellule. Coloro che non avevano deterioramento cognitivo avevano un numero elevato di queste cellule, anche se avevano anche grandi quantità di amiloide nel cervello che in genere denotavano l’Alzheimer. Ciò suggerisce che questi tipi di cellule proteggono il cervello dai sintomi della malattia.
La maggior parte della ricerca sull’Alzheimer si è concentrata sui neuroni eccitatori, che trasmettono segnali elettrici per attivare altri neuroni. Ma gli autori hanno scoperto che le cellule contenenti relina o somatostatina erano neuroni inibitori, che arrestano la comunicazione neuronale. Queste cellule inibitorie potrebbero quindi avere un ruolo precedentemente sconosciuto nei tipi di funzioni cognitive che vengono perse nell’Alzheimer.
I ricercatori sospettano che le cellule inibitorie contenenti relina o somatostatina siano particolarmente vulnerabili alla distruzione nel morbo di Alzheimer, almeno in alcuni individui. La scoperta supporta quella di un articolo pubblicato all’inizio di quest’anno che ha trovato una mutazione della relina in un uomo con elevate quantità di amiloide nel cervello, ma senza sintomi di Alzheimer. Per questo motivo, Tsai afferma che i risultati del team non sono stati particolarmente sorprendenti, ma li ha rassicurati sul fatto che erano sulla strada giusta. “Sono percorsi rilevanti per la malattia di Alzheimer e anche percorsi di mitigazione“.
“È uno studio molto interessante”, afferma Lea Grinberg, neurologa dell’Università della California, San Francisco. “Finora la maggior parte degli sforzi per sviluppare trattamenti per l’Alzheimer si sono concentrati sui modi per attaccare le placche amiloidi nel cervello, ma gli ultimi risultati potrebbero invece aiutare a identificare modi per proteggere le cellule cerebrali vulnerabili”.
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“La tecnica di sequenziamento di singole cellule e l’atlante risultante rappresentano “lo stato dell’arte” “, afferma Jerold Chun, neuroscienziato del Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute di La Jolla, California. Chun afferma che “la perdita di cellule inibitorie potrebbe potenzialmente spiegare perché le persone con Alzheimer sono inclini ad avere convulsioni derivanti da un’eccessiva attivazione neuronale”. Aggiunge che l’atlante, che può essere utilizzato da altri ricercatori, fornirà un punto di partenza per studi più completi man mano che la tecnologia di sequenziamento avanza. “Sarà davvero prezioso“, dice.
Fonte: Nature
