I ricercatori hanno cercato per decenni di fermare le cellule che danneggiano i polmoni nelle persone affette da fibrosi polmonare. Ora un team di ricercatori della Columbia e della UCSD potrebbe aver trovato una soluzione intelligente che aggira la difficoltà di fermare le cellule e semplicemente ne blocca la creazione.
Nel loro nuovo studio, pubblicato su Nature, i ricercatori hanno scoperto le origini delle cellule distruttive, che hanno lasciato perplessi gli esperti per anni e hanno poi identificato un modo per bloccarne la produzione.
“Non conoscere le fonti di queste cellule patologiche ha davvero ostacolato lo sviluppo di terapie che potrebbero porre fine a questa malattia, quindi c’è stato un intenso sforzo per trovarle“, afferma Jianwen Que, Professore di medicina presso il Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, che ha co-diretto lo studio. “Potrebbero volerci anni per tradurre le nostre scoperte, ma speriamo che porteranno a trattamenti più efficaci“.
Cos’è la fibrosi polmonare?
La fibrosi polmonare può svilupparsi a seguito di una lesione polmonare , tra cui il COVID-19, ma la maggior parte dei casi si manifesta senza una causa evidente.
Una volta diagnosticata, la malattia danneggia rapidamente i polmoni e i pazienti solitamente muoiono per insufficienza respiratoria entro due o cinque anni. Due farmaci approvati nell’ultimo decennio possono rallentare la malattia, ma non possono fermarla.
Le cellule che causano il danno polmonare si sviluppano da cellule polmonari sane, ma sono spinte a depositare quantità eccessive di tessuto cicatriziale nel polmone. “Ironicamente, queste cellule cercano di riparare le lesioni polmonari, ma vanno troppo oltre“, afferma Que. “Il tessuto cicatriziale che producono racchiude sempre di più gli alveoli polmonari in una matrice rigida“.
Le cellule mesenchimali polmonari che esprimono Lepr generano fibroblasti patologici durante la fibrosi polmonare. Credito: Nature.Il tracciamento avanzato rivela le origini delle cellule
Molti tipi di cellule polmonari sane sono state proposte come fonti di cellule patologiche nella fibrosi polmonare, ma mancano prove definitive, possibili solo con il monitoraggio della linea cellulare.
Que e i suoi colleghi hanno utilizzato metodi di tracciamento avanzati che utilizzano il sequenziamento dell’RNA di singole cellule per un’identificazione più precisa. Queste tecniche non erano state implementate sistematicamente prima perché non erano disponibili linee di topi per studiare il possibile contributo di tutte le fonti cellulari sospette.
Utilizzando nuove linee di topi create per lo studio, i ricercatori hanno scoperto che le cellule patologiche derivano da fibroblasti normali, marcati con recettori della leptina, presenti negli alveoli polmonari.
Annullamento delle cellule patologiche
Grazie all’identificazione di una fonte importante di cellule patologiche, i ricercatori hanno potuto scoprire che un fattore di trascrizione chiamato Runx2 svolge un ruolo fondamentale nella conversione dei fibroblasti normali in cellule patologiche.
Leggi anche:Fibrosi polmonare: rivelato il ruolo incompreso dei macrofagi
La disattivazione del gene Runx2 nei topi ha bloccato la conversione e ridotto la quantità di tessuto fibrotico nel polmone di circa il 50%. I ricercatori hanno anche trovato prove che Runx2 svolge un ruolo importante nei fibroblasti patologici prelevati da pazienti con fibrosi polmonare.
“Nel complesso, il nostro studio suggerisce che Runx2 è un potenziale bersaglio terapeutico per prevenire o curare la fibrosi polmonare“, afferma Que, “e offre ai ricercatori una piattaforma per trovare ancora più opportunità per prevenire la progressione aggressiva di questa malattia”.
Fonte: Nature