Sclerosi multipla-Immagine Credit Public Domain-
Le donne che soffrono della malattia autoimmune sclerosi multipla migliorano temporaneamente molto durante la gravidanza. I ricercatori hanno ora identificato i cambiamenti benefici che si verificano naturalmente nel sistema immunitario durante la gravidanza. I risultati, pubblicati sul Journal of Neuroinflammation, potrebbero aprire la strada a nuovi trattamenti.
La gravidanza è una condizione molto particolare dal punto di vista immunologico. Il sistema immunitario serve a difenderci dalle sostanze estranee. Tuttavia, sebbene metà del materiale genetico del feto provenga dal padre, non viene rifiutato dal sistema immunitario della madre. Uno dei motivi per cui questo atto di bilanciamento ha quasi sempre successo è che durante la gravidanza il sistema immunitario della madre si è adattato per diventare più tollerante.
Nella sclerosi multipla, SM, la funzione nervosa è ostacolata a causa del sistema immunitario che attacca il grasso che funge da guaina isolante attorno alle fibre nervose. I nervi si infiammano, il che potrebbe causare danni ai nervi. Sebbene siano disponibili opzioni terapeutiche nuove e più efficaci, la maggior parte dei pazienti affetti da SM peggiora nel tempo.
I ricercatori ritengono che il temporaneo indebolimento della risposta immunitaria potrebbe spiegare perché le donne con SM migliorano effettivamente durante la gravidanza. I periodi di sintomi, cioè le ricadute, diminuiscono del 70% durante il terzo trimestre. Anche alcune altre malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide, migliorano temporaneamente durante la gravidanza. Ma la ragione di ciò non è stata chiara. Questo è il motivo per cui i ricercatori hanno voluto studiare meccanismi che potrebbero essere di particolare importanza nella riduzione dei sintomi durante la gravidanza, come passo per trovare future strategie di trattamento che diano lo stesso effetto nella SM e possibilmente anche in altre malattie simili.
I ricercatori erano particolarmente interessati alle cellule T, che svolgono un ruolo importante nel sistema immunitario. Inoltre, le cellule T svolgono un ruolo chiave nel guidare la SM e sono importanti durante la gravidanza. Lo studio ha confrontato 11 donne con SM e sette donne sane a cui sono stati prelevati campioni di sangue prima, durante e dopo la gravidanza.
Per capire cosa succede nelle cellule immunitarie, i ricercatori hanno identificato i geni utilizzati nelle cellule T in vari momenti durante la gravidanza. Hanno anche studiato i cambiamenti che regolano il modo in cui i geni vengono attivati e disattivati, vale a dire i cambiamenti epigenetici. Nel loro studio, i ricercatori hanno esaminato più specificamente uno di questi meccanismi di regolazione chiamato metilazione del DNA.
“La cosa forse più sorprendente è che non siamo riusciti a trovare alcuna reale differenza tra i gruppi durante la gravidanza, poiché sembra che il sistema immunitario di una donna incinta con SM assomigli all’incirca a quello di una donna incinta sana”, afferma Sandra Hellberg, Prof.ssa assistente presso il Dipartimento di scienze biomediche e cliniche dell’Università di Linköping e uno dei ricercatori dello studio.
I ricercatori hanno trovato reti di geni interagenti che sono colpiti durante la gravidanza. Il loro studio mostra che questi geni sono in larga misura legati alla malattia e a processi importanti nel sistema immunitario.
“Possiamo vedere che i cambiamenti nelle cellule T rispecchiano il miglioramento nella frequenza delle ricadute. I cambiamenti maggiori si verificano nell’ultimo trimestre della gravidanza, ed è qui che le donne con SM migliorano di più. Questi cambiamenti vengono poi invertiti dopo la gravidanza nel momento in cui si verifica un aumento temporaneo dell’attività della malattia. È importante sottolineare che l’attività della malattia in seguito torna a quella che era prima della gravidanza“, afferma Sandra Hellberg.
La rete di geni influenzati durante la gravidanza includeva anche geni regolati dagli ormoni della gravidanza, principalmente il progesterone. I ricercatori stanno ora testando vari ormoni in laboratorio nel tentativo di imitare gli effetti osservati nello studio, per vedere se questi possono far parte di una possibile futura strategia di trattamento.
Questa ricerca è il risultato di una collaborazione di lunga data tra ricercatori di medicina e bioinformatica. Una parte fondamentale del progetto è stata comprende la grande quantità di dati analizzati utilizzando quella che è nota come analisi di rete, sviluppata nel corso di molti anni, tra gli altri, da un gruppo di ricerca guidato da Mika Gustafsson presso l’Università di Linköping. L’analisi della rete è uno strumento per trovare geni che interagiscono ampiamente con i geni a cui i ricercatori sono interessati. Spesso si scopre che altri geni nella rete sono regolati in modo anomalo e influenzano indirettamente i processi chiave di una malattia.
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“Tali intuizioni possono essere utilizzate per trovare farmaci alternativi e trovare nuovi biomarcatori in grado di differenziare sottogruppi di una malattia. Abbiamo utilizzato con successo questa strategia per l’analisi nella ricerca, ad esempio, su allergia e sclerosi multipla”, afferma Mika Gustafsson, Professore di Bioinformatics, che ora sta mettendo l’analisi a disposizione di altri ricercatori attraverso una società di nuova costituzione.
Lo studio è un sottostudio dello studio GraMS (Gravidanza e SM) ed è stato condotto in collaborazione tra l’Università di Linköping, l’Ospedale universitario Karolinska di Solna, l’Ospedale universitario di Linköping, Länssjukhuset Ryhov a Jönköping e la regione di Kalmar.
Fonte: Journal of Neuroinflammation
