Sclerosi multipla-Immagine: disegno sperimentale e panoramica dello stato della mielina, della microglia e della poliSia durante la demielinizzazione. Credito Frontiers in Cellular Neuroscience-
La sclerosi multipla (SM) è una malattia infiammatoria autoimmune del sistema nervoso centrale (SNC). In Germania ne sono colpite più di 280.000 persone. Nella maggior parte dei casi, la SM progredisce in recidive che si verificano in modo del tutto irregolare sotto forma di reazioni infiammatorie eccessive nel midollo spinale e nel cervello. Nel processo, le cellule immunitarie mal indirizzate distruggono le guaine mieliniche protettive delle fibre nervose e quindi danneggiano i nervi.
Il cortisone ad alte dosi viene solitamente utilizzato per rallentare l’infiammazione. L’immunoterapia preventiva viene utilizzata anche per ridurre il numero e la gravità degli attacchi. È vero che le guaine delle fibre nervose possono essere parzialmente ripristinate dai processi di riparazione propri del corpo. Ma questa rimielinizzazione spontanea di solito procede in modo incompleto nei pazienti con SM o non si verifica affatto.
E ad oggi non esiste alcun farmaco che promuova questa riparazione. I ricercatori del Dipartimento di Neurologia con Neurofisiologia Clinica e dell’Istituto di Biochimica Clinica della Scuola di Medicina di Hannover (MHH) hanno ora scoperto un meccanismo naturale che può essere utilizzato per migliorare in modo decisivo la riparazione delle guaine mieliniche.
Composto di zucchero attiva le cellule immunitarie del cervello
L’attenzione qui è sulle cellule microgliali del cervello. Oltre al loro lavoro di “raccoglitori di rifiuti” per la rimozione di cellule danneggiate e corpi estranei, le microglia svolgono anche compiti di risposta immunitaria e cercano costantemente segni di lesioni o infezioni. Se c’è un problema, le cellule microgliali si attivano e rilasciano citochine e altre molecole di segnalazione.
Ciò attrae altre cellule immunitarie come le cellule T e B, che normalmente risiedono all’esterno del cervello. L’acido polisialico, composto zuccherino del corpo, svolge un ruolo cruciale nell’attivazione della microglia. “La microglia ha un recettore immunitario chiamato Siglec-E che riconosce l’acido polisialico”, spiega il biochimico Dr. Hauke Thiesler. Se la molecola di zucchero si lega al recettore, le cellule della microglia passano dallo stato “proinfiammatorio” a “antinfiammatorio”.
Questo meccanismo di regolazione, a quanto pare, può essere controllato anche dall’esterno. Aggiungendo esternamente acido polisialico a colture con sezioni di tessuto vivo, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che le guaine mieliniche precedentemente distrutte si rinnovavano quasi completamente a seguito dell’effetto antinfiammatorio dell’acido polisialico sulla microglia.
I risultati dello studio sono pubblicati sulla rivista Frontiers in Cellular Neuroscience.
Programmazione di cellule chiave per la guarigione
“Le cellule microgliali sono le cellule chiave che svolgono il lavoro direttamente sul posto e che noi vogliamo guidare in una certa direzione, per così dire, con l’aiuto dell’acido polisialico e quindi programmarle per la guarigione“, dice il biochimico.
La distruzione delle guaine mieliniche e delle cellule nervose ha gravi conseguenze che possono compromettere tutte le funzioni del cervello e del midollo spinale, ma soprattutto la capacità di movimento e di coordinazione, il senso del tatto e la capacità di vedere. Per gran parte dei pazienti, la sclerosi multipla comporta gravi disabilità.
“L’attivazione delle forze di autoguarigione nel cervello sarebbe un supporto promettente nella terapia della SM, che attualmente si concentra esclusivamente sul sistema immunitario esterno”, afferma la Dott.ssa Lara-Jasmin Schröder del Dipartimento di Neurologia con Neurofisiologia clinica. “Quando compaiono i primi sintomi clinici della SM, le persone colpite hanno solitamente dai 20 ai 40 anni“, spiega Lara-Jasmin Schröder, medico biologo. “Ciò lascia molto tempo per intervenire nella rigenerazione gli attacchi di SM e prevenire danni ai nervi”.
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Gli studi sulle colture di sezioni di tessuto hanno certamente solo un significato limitato. Ma i ricercatori sono ottimisti,sulla base dei “risultati sorprendenti”, che la regolazione della mielina funziona anche negli organismi viventi. “Il vantaggio è che il recettore Siglec-E nel cervello si trova in realtà solo sulle cellule della microglia e l’acido polisialico può quindi intervenire lì in modo molto mirato”, spiega il Dott. Thiesler.
“E poiché il meccanismo generalmente riduce l’attività infiammatoria, la procedura potrebbe essere interessante anche per altre malattie neurodegenerative”, sospetta il biochimico. Successivamente il gruppo di ricerca vorrebbe testare i risultati nel modello animale e utilizzare a questo scopo le competenze sulla SM disponibili in Bassa Sassonia.
