La schizofrenia colpisce oltre il 1,1% della popolazione nel mondo e 3 milioni di persone nei soli Stati Uniti. Le cause della schizofrenia, in gran parte, sfuggono ancora agli scienziati. Ora, i ricercatori del Salk Institute in California hanno dimostrato che i neuroni dalle cellule della pelle di pazienti con schizofrenia, si comportano stranamente nelle prime fasi di sviluppo, sostenendo la teoria che la schizofrenia inizia nel grembo materno.
I ricercatori, che hanno pubblicato i risultati dello sulla rivista Molecular Psychiatry, affermano che i loro risultati potrebbero fornire indizi su come individuare e trattare precocemente la malattia.
La schizofrenia è una grave malattia cronica, caratterizzata da disturbi mentali nei processi di pensiero, percezioni ed emozioni. Alcuni sintomi sono deliri, allucinazioni, mancanza di desiderio di avere relazioni sociali.
In studi precedenti, i ricercatori sono stati in grado di studiare la schizofrenia solo nel cervello dei pazienti deceduti e questo, ha reso difficile identificare l’origine della malattia.
Utilizzando cellule staminali, i ricercatori sono stati in grado di studiare la schizofrenia in un modo nuovo; hanno utilizzato cellule della pelle da pazienti affetti da schizofrenia e indotto queste cellule a tornare a una forma primitiva di cellule staminali incoraggiate in seguito a svilupparsi in cellule progenitrici neurali (NPC), che sono i neuroni in fase iniziale.
Il team spiega che gli NPC sono simili alle cellule del cervello di un feto in via di sviluppo’. In totale, i ricercatori hanno creato NPG da quattro pazienti con schizofrenia e sei senza la condizione.
Accanto, i ricercatori hanno esaminato in che misura le cellule hanno interagito con superfici specifiche e quindi hanno valutato lo stress cellulare nei mitocondri – i minuscoli organelli che generano energia cellulare.
Nel complesso, il team ha osservato che NPC nelle persone con schizofrenia differivano significativamente da quelle di persone senza la malattia. In particolare, le cellule da pazienti con schizofrenia hanno mostrato attività strana in due classi di proteine che sono coinvolte nella adesione e connettività e stress ossidativo.
Inoltre, le cellule da persone affette da schizofrenia avevano “migrazioni aberranti”, che secondo i ricercatori potevano tradursi nella scarsa connettività osservata più avanti nel cervello e aumento dei livelli di stress ossidativo che può provocare la morte delle cellule.
Secondo i ricercatori, i loro risultati sono in linea con una teoria popolare per cui gli eventi subiti durante la gravidanza, possono portare alla schizofrenia.
Potenziale di test diagnostici nelle fasi iniziali della schizofrenia
Altri studi hanno suggerito che le madri che soffrono di stress estremo, infezioni o malnutrizione durante la gravidanza, hanno un rischio maggiore di avere figli con la condizione.
Lo studio “suggerisce che si possono creare test diagnostici per la schizofrenia, in una fase precoce.”
Quando i ricercatori hanno studiato gli effetti dei farmaci antipsicotici – come clozapina e loxapine – hanno trovato che essi non migliorano la migrazione di cellule PNG, in realtà la peggiorano.
Secondo Brennand, i risultati suggeriscono anche che l’ utilizzo di farmaci che curano i sintomi, non può essere utile al tentativo di prevenire la malattia.
I metodi ed i risultati della nuova ricerca potrebbero essere usati per individuare nuovi fenotipi cellulari di schizofrenia e per questa finalità, i ricercatori hanno in programma di aumentare la dimensione del campione di studio, in futuro.
Fonte Phenotypic differences in hiPSC NPCs derived from patients with schizophrenia, K Brennand, et al., Molecular Psychiatry, doi: 10.1038/mp.2014.22, 1 April 2014.
