I ricercatori del RIKEN Center for Brian Science (CBS) in Giappone hanno scoperto una carenza nel cervello delle persone con schizofrenia che potrebbe portare allo sviluppo di nuove terapie farmacologiche.
Un confronto post mortem pubblicato in Schizophrenia Bulletin ha rivelato che la schizofrenia era associata a livelli inferiori al normale di S1P, un tipo di molecola grassa presente nella sostanza bianca del cervello. La prevenzione del degrado di S1P potrebbe quindi essere una nuova direzione per lo sviluppo di farmaci nel trattamento della schizofrenia.
Negli ultimi anni, la terapia farmacologica per la schizofrenia si è fermata. La maggior parte dei farmaci disponibili per la schizofrenia sono basati sulla dopamina, ma sono inefficaci in circa uno su tre pazienti. “Poiché non abbiamo un altro punto di vista su ciò che provoca la schizofrenia, molte aziende farmaceutiche si stanno ritirando dallo sviluppo di farmaci correlati alla schizofrenia”, afferma Takeo Yoshikawa, team leader di RIKEN CBS. “Speriamo che i nostri risultati possano fornire un nuovo obiettivo per lo sviluppo di farmaci”.
Sebbene la schizofrenia sia un noto disturbo mentale che colpisce il cervello, il modo in cui lo fa rimane in qualche modo un mistero. Gli scienziati sanno da tempo che il cervello delle persone con schizofrenia ha meno materia bianca rispetto al cervello normale. La sostanza bianca nel cervello è formata da oligodendrociti, cellule speciali che avvolgono le parti dei neuroni che trasportano segnali in uscita, che li aiuta a comunicare tra loro. I sintomi caratteristici della schizofrenia, che includono allucinazioni e l’incapacità di distinguere la realtà dalla fantasia, potrebbero avere origine da anomalie della sostanza bianca che causano una comunicazione irregolare tra i neuroni.
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Guidato da Takeo Yoshikawa, il team di RIKEN CBS ha studiato gli sfingolipidi, un gruppo di lipidi noti per avere molte funzioni, alcune legate alla sostanza bianca. L’analisi post mortem del grande tratto di sostanza bianca che collega i lati sinistro e destro del cervello ha mostrato una grave carenza di S1P, uno sfingolipide necessario per la produzione di oligodendrociti. Ulteriori test hanno dimostrato che sebbene fossero state prodotte normali quantità di S1P, esso era metabolizzato e degradato quando non avrebbe dovuto esserlo. “I farmaci che prevengono il degrado di S1P potrebbero essere particolarmente efficaci nel trattamento della schizofrenia“, afferma Kayoko Esaki, primo autore e ricercatore post-dottorato.
Anche se l’esperimento sembra semplice, misurare i livelli di S1P nel cervello post-mortem è stata una grande sfida e ha richiesto competenza interdisciplinare in chimica, in particolare la spettrometria di massa, che è stata portata al team da Esaki. “Questo è stato il primo studio psichiatrico del cervello post-mortem ad utilizzare l’analisi spettroscopica di massa e la nostra scoperta non sarebbe stata possibile senza la nostra nuova e completa tecnica di screening degli sfingolipidi”, afferma Yoshikawa.
Dopo aver trovato la carenza di sfingolipidi di S1P nella schizofrenia, i ricercatori hanno esaminato il cervello post-mortem delle persone con disturbo bipolare o disturbo depressivo maggiore. Hanno scoperto che i livelli di S1P non differivano da quello che hanno trovato nel cervello normale, indicando che il problema è specifico per la schizofrenia e non una caratteristica comune dei disturbi mentali.
Prima che possano iniziare studi clinici specifici sulla schizofrenia, saranno necessari studi sugli animali. “Il prossimo passo importante”, afferma Yoshikawa, “è determinare con precisione quali farmaci recettori del recettore S1P sono efficaci negli animali da esperimento. Sebbene il nuovo Fingolimod farmaco di successo agisca sul recettore S1P ed è efficace nel trattamento della sclerosi multipla, non sappiamo ancora quanto sarebbe efficace per la schizofrenia “.
