SARS-CoV-2-Immagine Credit Public Domain-
Anno nuovo, variante nuova. Proprio mentre gli scienziati stavano facendo i conti con la zuppa alfabetica delle varianti SARS-CoV-2 che circolano a livello globale – BQ.1.1, CH.1.1 e BF.7 – un lignaggio sembra salire in cima alla lista, grazie a una nuova peculiare mutazione.
La sottovariante XBB.1.5 ora costituisce circa il 28% dei casi di COVID-19 negli Stati Uniti, secondo le proiezioni dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) ad Atlanta, in Georgia e la sua prevalenza è in aumento a livello globale. Negli Stati Uniti nordorientali, sembra aver rapidamente superato altre varianti che eludono l’immunità che avrebbero dovuto circolare l’una accanto all’altra questo inverno.
“Quasi certamente dominerà nel mondo”, afferma Yunlong Cao, un immunologo della Peking University di Pechino, il cui team sta studiando le proprietà di XBB.1.5 in laboratorio.
Gli scienziati avvertono che l’impatto di XBB.1.5, negli Stati Uniti e oltre, è ancora tutt’altro che chiaro. La variante potrebbe non causare un grande aumento di infezioni o ricoveri in molti paesi, grazie all’elevata immunità accumulata dall’esposizione a precedenti ondate di COVID-19 e alle vaccinazioni, in particolare i recenti richiami per le persone più a rischio di malattia grave.
“Tuttavia, anche se XBB.1.5 non causa grandi ondate di COVID-19, sarà importante seguire da vicino il lignaggio”, affermano i ricercatori. La sottovariante porta una mutazione vista raramente che potrebbe migliorare la sua infettività e creare un’opportunità per ulteriori guadagni evolutivi.
Pronipote di Omicron
Come suggerisce il nome, XBB.1.5 è una derivazione di una variante SARS-CoV-2 chiamata XBB. Quel lignaggio è un ricombinante di due discendenti del lignaggio BA.2 che ha iniziato ad aumentare all’inizio del 2022; BA.2 stesso è un ramo di Omicron. La proteina spike di XBB ha una serie di mutazioni che aumentano la capacità della variante di eludere gli anticorpi. Ciò ha aiutato XBB a diventare comune negli ultimi mesi, in particolare in Asia, dove ha causato un aumento dei casi a Singapore.
Gli osservatori delle varianti hanno notato XBB.1.5 alla fine del 2022, grazie a un cambiamento di aminoacidi raramente visto, chiamato F486P, nella proteina spike. Gli esperimenti del laboratorio di Cao suggeriscono che la mutazione migliora la capacità della variante di attaccarsi al recettore ACE2 umano, che SARS-CoV-2 utilizza per invadere le cellule. È importante sottolineare che la mutazione non sembra erodere l’abilità di XBB nell’eludere gli anticorpi. I risultati sono stati pubblicati sul server di prestampa bioRxiv il 5 gennaio e non sono ancora stati sottoposti a revisione paritaria.
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“La relazione tra la capacità di una variante di legarsi all’ACE2 e la sua trasmissibilità non è del tutto chiara”, afferma Jesse Bloom, virologo evoluzionista presso il Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle, Washington. “Ma per XBB.1.5, “F486P sembra aver dato un’altra spinta, che sta consentendo al virus di diffondersi”, dice.
Fonte: Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie
Il CDC stima che XBB.1.5 sia la seconda variante più comune negli Stati Uniti, comprendendo il 28% dei casi a livello nazionale e oltre il 70% nel nord-est. Moritz Gerstung, un biologo computazionale del German Cancer Research Center di Heidelberg, stima che i casi della variante stiano raddoppiando all’incirca ogni settimana negli Stati Uniti, e un po’ più lentamente negli altri paesi in cui la variante è apparsa. È paragonabile alla velocità con cui le varianti BQ.1 e BQ.1.1 sono cresciute nel settembre 2022, ma più lentamente delle precedenti onde Omicron. “La diffusione di XBB.1.5 è ancora incredibilmente veloce”, afferma Gerstung.
“Ciò che non è chiaro è se tale crescita sarà sostenuta o se la variante aumenterà significativamente le infezioni”, aggiunge Gerstung.
Variante da grande città
Jennifer Surtees, biochimica dell’Università di Buffalo a New York, si chiede se i ricercatori stiano sopravvalutando la crescita di XBB.1.5 negli Stati Uniti nordorientali. La variante è diventata più comune nelle sequenze di New York occidentale gestite dal suo team, ma non ha ancora notato l’aumento fulmineo dei genomi XBB.1.5 che i laboratori di New York City stanno registrando.
Tulio de Oliveira, un bioinformatico della Stellenbosch University in Sudafrica, ritiene che i ricercatori dovrebbero esaminare i casi ospedalieri e altre misure di gravità della malattia per misurare al meglio l’impatto di XBB.1.5. Fattori come un’ondata di freddo negli Stati Uniti nord-orientali e raduni festivi potrebbero in parte spiegare l’apparente ondata della variante, dice. “Penso che molti scienziati stiano saltando a conclusioni e previsioni molto presto e con pochissimi dati”.
Esperto di evasione
Una cosa su cui i ricercatori possono concordare è che XBB.1.5, come il suo predecessore XBB, è un maestro dell’evasione immunitaria. Trasporta numerose mutazioni spike che attenuano la potenza degli anticorpi aumentati dalla vaccinaz”ione e dall’infezione, compresi i precedenti ceppi di Omicron. I vaccini bivalenti aumentano i livelli di anticorpi in grado di bloccare l’infezione da XBB (e probabilmente XBB.1.5) nei test di laboratorio, ma non di molto”, osserva Cao.
Per tutto il 2022, i ricercatori, tra cui Cao, hanno osservato i lignaggi Omicron raccogliere una serie di mutazioni che eludono gli anticorpi nella proteina spike virale che ha permesso ai nuovi lignaggi di superare l’immunità acquisita dai vaccini e dalle ondate precedenti. XBB.1.5 è di gran lunga più trasmissibile rispetto ad altre varianti circolanti grazie all’aggiunta della mutazione F486P, quindi attualmente c’è poca pressione evolutiva sul lignaggio per cambiare ulteriormente, afferma Cao.
“Ma con l’aumentare dell’immunità globale alla sottovariante, XBB.1.5 non si fermerà”, dice. “Vedremo molte nuove mutazioni che non abbiamo mai visto prima”.
Fonte: Nature
