(SARS-CoV-2. Immagine: le strade del centro di Glasgow sono deserte il 5 gennaio dopo che il Regno Unito ha imposto un rigoroso blocco per limitare la diffusione di una nuova variante SARS-CoV-2. Credit:ANDY BUCHANAN / AFP TRAMITE GETTY IMAGES).
Per i ricercatori che studiano SARS-CoV-2, il nuovo anno porta un forte senso di déjà vu. Come all’inizio del 2020, il mondo sta osservando con ansia un virus diffondersi in un paese e cercando di analizzare il rischio per tutti gli altri. Questa volta non è una minaccia completamente nuova, ma una variante in rapida diffusione di SARS-CoV-2. Nel sud-est dell’Inghilterra, dove la variante B.1.1.7 ha catturato per la prima volta l’attenzione degli scienziati il mese scorso, ha rapidamente sostituito altre varianti e potrebbe essere il presagio di una nuova fase particolarmente pericolosa della pandemia.
“Una preoccupazione è che la variante B.1.1.7 di SARS-CoV-2 diventerà ora la variante globale dominante con la sua trasmissione più elevata e guiderà un’altra ondata molto, molto brutta“, afferma Jeremy Farrar, un esperto di malattie infettive che dirige il Wellcome Trust. Mentre la traiettoria della pandemia nel 2020 era abbastanza prevedibile, “Penso che stiamo entrando in una fase imprevedibile ora”, come risultato dell’evoluzione del virus”, dice Farrar.
La preoccupazione ha portato alcuni paesi ad accelerare le autorizzazioni dei vaccini o discutere i regimi di dosaggio che possono proteggere più persone rapidamente. Ma poiché la nuova variante emerge in più paesi, molti scienziati chiedono ai Governi di rafforzare anche le misure di controllo esistenti. Il 4 gennaio il primo ministro britannico Boris Johnson ha annunciato nuove e rigide restrizioni, inclusa la chiusura delle scuole e la richiesta alle persone di non lasciare le loro case se non strettamente necessario. Ma altri paesi hanno esitato. “Mi sento come se fossimo in un’altra situazione in questo momento in cui gran parte dell’Europa è seduta e guarda”, afferma la virologa Emma Hodcroft dell’Università di Basilea. “Spero davvero che questa volta possiamo riconoscere che questo è il nostro primo campanello d’allarme, e questa è la nostra occasione per anticipare questa variante”.
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Annunciando le restrizioni del Regno Unito, Johnson ha affermato che la nuova variante è tra il 50% e il 70% più trasmissibile. Ma i ricercatori sono stati attenti a sottolineare le incertezze. I casi sono aumentati vertiginosamente nel Regno Unito nell’ultimo mese, ma l’aumento si è verificato mentre diverse parti del paese avevano diversi livelli di restrizioni: “uno scenario complesso” “Ciò rende difficile individuare l’effetto della nuova variante”, afferma il biologo evoluzionista Oliver Pybus dell’Università di Oxford.
Tuttavia, le prove sono aumentate rapidamente che le molte mutazioni di B.1.1.7, comprese otto nella proteina spike cruciale, aumentano la diffusione. “Ci affidiamo a più flussi di prove imperfette, ma praticamente tutte queste prove stanno puntando nella stessa direzione ora”, afferma Adam Kucharski, modellista presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine. Ad esempio, un’analisi della Public Health England ha mostrato che circa il 15% dei contatti di persone infette da B.1.1.7 in Inghilterra sono risultati positivi, rispetto al 10% dei contatti di quelli infettati con altre varianti.
“Se anche altri paesi che hanno rilevato B.1.1.7 lo vedranno aumentare, sarà “la prova più forte che avremo“, afferma Pybus. In Irlanda, dove le infezioni sono aumentate anche rapidamente, la variante rappresenta ora un quarto dei casi sequenziati. E i dati provenienti dalla Danimarca, che guida l’Unione Europea nel sequenziamento di SARS-CoV-2, non sono rassicuranti. La sorveglianza di routine ha ripreso la variante decine di volte; la sua frequenza è passata dallo 0,2% dei genomi sequenziati all’inizio di dicembre al 2,3% 3 settimane dopo. “Nelle ultime 4 settimane in Danimarca abbiamo avuto quello che sembra un esempio di crescita esponenziale“, afferma il genomicista Mads Albertsen dell’Università di Aalborg.” I numeri sono ancora troppo bassi per trarre conclusioni forti”, avverte Albertsen. “Ma se la tendenza continuerà, sarà un chiaro segno che molti paesi potrebbero dover affrontare gli stessi problemi del Regno Unito. Dovremmo iniziare a prepararci per il fatto che questo sta accadendo altrove”, dice Hodcroft. “Spero davvero che questa volta possiamo riconoscere che questo è il primo campanello d’allarme e questa è la nostra occasione per anticipare questa variante”, dice Emma Hodcroft, dell’Università di Basilea.
“La mancanza di prove – fino ad ora – che la nuova variante renda le persone più malate è poco consolante. L’aumento della trasmissibilità di un virus è molto più pericoloso dell’aumento della patogenicità perché i suoi effetti crescono in modo esponenziale”, afferma Kucharski. “Se il virus contagia un numero enorme di persone, anche se meno aggressivo, provocherà più morti in proporzione”.
Se il Regno Unito stima un aumento dal 50% al 75% della capacità di riproduzione della variante, “impedire al virus di diffondersi sarà molto più difficile”, afferma Viola Priesemann, fisica presso il Max Planck Institute for Dynamics and Self-Organization che ha modellato la pandemia e gli effetti degli interventi non farmaceutici, come l’allontanamento fisico e la chiusura delle scuole. “In Germania, sarebbero necessarie due grandi misure aggiuntive per mantenere il numero di riproduzione al di sotto di 1”, afferma Priesemann.
“Ridurre drasticamente le infezioni ha l’ulteriore vantaggio di ridurre le possibilità che il virus si evolva ulteriormente. Sono già emerse altre varianti, in particolare una chiamata 501Y.V2 in Sud Africa, altrettanto preoccupanti quanto B.1.1.7″, aggiunge Farrar. “È essenzialmente un gioco di numeri: più virus circola, più possibilità hanno i mutanti di apparire“, dice. “A lungo termine potrebbero insorgere mutazioni che minacciano l’efficacia dei vaccini“.
“È scoraggiante sentire che il mondo è tornato dove era all’inizio del 2020″, afferma l’epidemiologo William Hanage della Harvard TH Chan School of Public Health. “Ma dobbiamo fermare questo virus. … Il fatalismo non è un intervento non farmaceutico”.
Fonte:Sciencemag
