(SARS-CoV-2-Immagine: area della baia di San Francisco nel dicembre 2020. Un nuovo studio suggerisce che una variante virale prevalente potrebbe essere più trasmissibile e letale. Credit AP PHOTO / JEFF CHIU).
Un nuovo ceppo di SARS-CoV-2 identificato per la prima volta e ora diffuso in California, sembra essere più trasmissibile e aumentare il rischio dei pazienti di ricovero in unità di terapia intensiva (ICU) e di morte, secondo studi di laboratorio e dati epidemiologici che riportati in preprint.
Questa variante è presente anche in altri stati, ma la sua prevalenza tra gli oltre 2000 campioni raccolti in California è aumentata dallo 0% a oltre il 50% tra settembre 2020 e fine gennaio, secondo i ricercatori dell’Università della California, San Francisco (UCSF). “Questa variante è preoccupante perché i nostri dati mostrano che è più contagiosa, più probabile che sia associata a una malattia grave e almeno parzialmente resistente agli anticorpi neutralizzanti“, afferma l’autore senior dello studio Charles Chiu, medico di malattie infettive ed esperto di sequenziamento presso la UCSF. I dati suggeriscono che il nuovo ceppo “dovrebbe probabilmente essere sottoposto a un’indagine urgente di follow-up”, scrivono gli autori nel loro preprint che non è stato sottoposto a peer review e che dovrebbe essere pubblicato presto online.
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“I risultati dello studio giustificano un’analisi molto più approfondita di questa variante di SARS-CoV-2”, afferma Angela Rasmussen, virologa del Center for Global Health Science and Security della Georgetown University, non coinvolta nella ricerca. “Sottolineano l’importanza di fare tutto il possibile in termini sia di riduzione dell’esposizione che di maggiore distribuzione e accesso ai vaccini”.
Ma altri esperti di SARS-CoV-2 affermano che sono necessari più dati prima di trarre conclusioni, osservando che tra i pazienti con la variante, meno di 10 pazienti sono stati ammessi in terapia intensiva e meno di 10 sono morti. “Se fossi un revisore, vorrei vedere più dati da più persone infette per convalidare questa affermazione”, afferma David O’Connor, esperto di sequenziamento virale presso l’Università del Wisconsin, Madison, che non faceva parte del ricerca.
Per il loro studio, gli autori hanno sequenziato 2172 genomi da campioni di virus catturati da pazienti in 44 contee della California tra il 1 ° settembre 2020 e il 29 gennaio. La nuova variante, che si presenta in due forme etichettate B.1.427 e B.1.429 che portano mutazioni leggermente diverse, rappresentavano complessivamente il 21,3% di queste sequenze. (Con uno schema di denominazione diverso, la variante viene talvolta indicata come 20C / L452R).
Gli scienziati hanno anche studiato le cartelle cliniche di 324 persone con COVID-19 che sono state assistite presso le cliniche UCSF o il suo centro medico. I ricercatori hanno adattato i dati per tenere conto delle differenze di età, sesso ed etnia e hanno scoperto che, rispetto ai pazienti che avevano altri ceppi virali, quelli portatori della variante avevano una probabilità 4,8 volte maggiore di essere ricoverati in terapia intensiva e più di 11 volte più probabilità di morire.
Altri dati suggeriscono che la variante è più contagiosa. Gli scienziati hanno scoperto che le persone infettate dalla variante ospitavano circa il doppio del virus nel naso, un indice di diffusione virale, che potrebbe renderle più contagiose per gli altri. In laboratorio, i virus progettati per trasportare una mutazione chiave trovata nella variante erano migliori dei virus di controllo nell’infettare le cellule umane e le strutture polmonari chiamate organoidi. E in una casa di cura in cui la variante ha preso piede, si è diffusa molte volte più velocemente rispetto ad altre quattro epidemie causate da altre varianti virali. “Le prove stanno crescendo che questa variante è più trasmissibile dei suoi concorrenti immediati”, afferma William Hanage, un esperto di evoluzione virale presso la Harvard TH Chan School of Public Health .
Negli studi di laboratorio, B.1.429 ha influito anche sull’efficacia degli anticorpi: era quattro volte meno suscettibile del coronavirus originale agli anticorpi neutralizzanti del sangue delle persone che si sono riprese da COVID-19 e due volte meno suscettibile agli anticorpi del sangue di persone vaccinate con i vaccini Pfizer o Moderna. Quella potenza ridotta è “moderata, ma significativa“, hanno scritto i ricercatori.
I risultati dei dati sulla terapia intensiva e mortalità mostrano che: otto dei 61 o il 13%, dei pazienti ospedalizzati con le varianti sono stati ammessi in terapia intensiva, rispetto a sette su 244 che non ospitavano le varianti. Sette delle 62 persone (o l’11,3%) con le varianti sono morte, contro cinque delle 246 (o il 2%) persone senza le varianti.
Oltre ad altre mutazioni, B.1.427 e B.1.429 hanno ciascuna un identico trio di mutazioni nella proteina spike del coronavirus, che consente al virus di invadere le cellule umane. Si ritiene che una di queste mutazioni, denominata L452R, stabilizzi l’interazione tra la proteina spike e il recettore che utilizza per legarsi e invadere le cellule umane, aumentando l’infettività. Nessuna di queste tre mutazioni spike si trova nelle altre tre varianti emerse nel Regno Unito, in Sud Africa e in Brasile.
Tuittavia i biologi evoluzionisti mettono in guardia contro l’interpretazione eccessiva dello studio. “Il lavoro merita sicuramente di essere segnalato, ma non credo che da solo sia sufficiente per classificare le varianti come varianti di preoccupazione”, afferma Hanage.
Fonte:Sciencemag
