(SARS-CoV-2-Immagine Credit Public Domain).
Gli scienziati della Iowa State University potrebbero aver scoperto un indizio importante che fa luce sul motivo per cui i maiali non si ammalano se esposti al coronavirus SARS-CoV-2.
Gli studi dall’inizio della pandemia hanno rilevato che i suini possono essere infettati dal virus se esposti a dosi elevate, ma l’infezione è autolimitante e i maiali non mostrano segni clinici di malattia né trasmettono il virus ad altri animali.
Così Rahul Nelli, Prof. assistente di medicina veterinaria e Luis Gimenez-Lirola, Prof. associato di medicina veterinaria , hanno deciso di scoprire perché in uno studio appena pubblicato sulla rivista accademica Cell Death. “Ciò che abbiamo scoperto potrebbe portare a nuovi modi per curare gli esseri umani che contraggono COVID-19, la malattia che deriva dall’infezione del virus SARS-CoV-2″, hanno affermato Nelli e Gimenez-Lirola.
Nelli e Gimenez-Lirola studiano da anni come i coronavirus colpiscono i maiali. Hanno sviluppato modelli che consentono loro di studiare in dettaglio come i virus infettano i suini e le cellule dei suini e come le cellule rispondono per combattere l’infezione. Per gli ultimi esperimenti, hanno introdotto il virus in colture di cellule epiteliali respiratorie umane e suine, che rivestono la maggior parte del tratto respiratorio. Hanno scoperto che le cellule di maiale hanno subito l’apoptosi o morte cellulare controllata, in risposta all’infezione a un tasso più elevato rispetto alle cellule epiteliali umane. “Quando abbiamo osservato al microscopio c’era un fenomeno interessante in corso all’interno delle cellule. I nuclei delle cellule di maiale infette stavano iniziando a ridursi in frammenti, ma non in cellule di maiale non infette “, riferisce Rahul Nelli, Professore assistente di ricerca di diagnostica veterinaria e medicina animale, presso la Iowa State University
Quella distruzione del nucleo è un segno rivelatore di apoptosi, che può essere una chiave per aiutare i maiali a evitare i sintomi dopo l’esposizione a SARS-CoV-2. L’attivazione dell’apoptosi all’inizio dell’infezione provoca essenzialmente un danno tissutale minimo e limita la replicazione virale, limitando così la malattia grave da SARS-CoV-2. Anche le cellule umane possono subire l’apoptosi anche in risposta all’infezione da coronavirus, ma lo studio ha scoperto che le cellule umane lo fanno molto meno frequentemente delle cellule suine. Secondo lo studio, le cellule di maiale hanno circa 100 volte più probabilità di subire l’apoptosi rispetto alle cellule umane.
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È più probabile che le cellule umane subiscano la necrosi, un’altra forma di morte cellulare meno controllata dell’apoptosi. Durante la necrosi, il contenuto di una cellula si libera nello spazio circostante, provocando una forte risposta iperimmune che non viene attivata durante l’apoptosi.
I ricercatori ipotizzano che una risposta di apoptosi su larga scala sia utile per evitare la malattia perché elimina rapidamente le cellule infette senza che il sistema immunitario reagisca in modo eccessivo, mentre la necrosi su larga scala e la conseguente risposta iperimmune sono meno favorevoli alle cellule ospiti.
“Questa risposta è probabilmente qualcosa di intrinseco al sistema immunitario del maiale che è innato e non acquisito“, ha detto Giminez-Lirola. “L’idea è quella di uccidere il virus in modo sottile, ma abbastanza veloce in modo da non innescare una risposta immunitaria eccessiva”.
I ricercatori hanno affermato che ulteriori studi potrebbero portare a terapie progettate per innescare l’apoptosi nelle cellule umane, consentendo alle persone infettate dal coronavirus di evitare sintomi gravi.
Il passo successivo per il gruppo di ricerca dell’ISU è identificare tutti i geni attivati durante il processo infettivo e confrontarli con altre specie animali in cui tali geni sono presenti. Ciò potrebbe fornire loro ulteriori indizi su come e perché altri animali, come i cervi, possono essere portatori del virus senza soffrire di sintomi di malattia.
