(SARS-CoV-2-Immagine: non si sa ancora da dove provenga il coronavirus, ma un nuovo studio individua una mutazione che potrebbe aver messo un coronavirus di pipistrello sulla strada per diventare un patogeno umano. Il pipistrello ferro di cavallo maggiore ( Rhinolophus ferrumequinum , mostrato) è una specie di pipistrello nota per trasportare coronavirus. REMUS86/ISTOCK/GETTY IMAGES PLUS).
Un singolo cambiamento in una proteina virale chiave potrebbe aver aiutato SARS-CoiV-2 a fare il salto dagli animali alle persone, avviandolo a diventare il flagello che è oggi.
“Questa mutazione sembra aiutare la proteina spike del virus ad attaccarsi fortemente alla versione umana di una proteina chiamata ACE2 che il virus usa per entrare e infettare le cellule ospite”, riportano i ricercatori il 6 luglio su Cell. Quella capacità di agganciarsi alle cellule umane è più forte nel virus mutato che in altri coronavirus privi della mutazionr. Inoltre, il virus mutato si replica meglio nelle cellule polmonari umane cresciute in laboratorio rispetto alle versioni precedenti del virus.
“Senza questa mutazione, non credo che la pandemia si sarebbe evoluta come è accaduto”, afferma James Weger-Lucarelli, virologo al Virginia Tech di Blacksburg. “La diffusione globale del coronavirus sarebbe stata meno probabile senza la mutazione”, dice.
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Da dove provenga esattamente il coronavirus SARS-CoV-2 è ancora un mistero che i ricercatori stanno cercando di svelare. “Ma capire come un virus animale ha acquisito la capacità di infettare le persone potrebbe aiutare i ricercatori a sviluppare modi per evitare che si ripeta, come con antivirali o vaccini”, afferma Weger-Lucarelli.
“I nuovi risultati suggeriscono che la mutazione è importante, ma “è potenzialmente uno dei molteplici” cambiamenti che hanno reso possibile il passaggio del virus dagli animali alle persone”, afferma Andrew Doxey, un biologo computazionale dell’Università di Waterloo in Canada che non è stato coinvolto nello studio. “Non è necessariamente l’unica mutazione”.
Il virologo Ramón Lorenzo Redondo è d’accordo. “I ricercatori hanno impiegato un approccio che non è tipicamente utilizzato per i virus”, afferma Redondo, della Northwestern University Feinberg School of Medicine di Chicago. “Ciò significa che il metodo potrebbe aver trascurato altre importanti mutazioni“.
Nello studio, Weger-Lucarelli e colleghi hanno analizzato oltre 182.000 modelli genetici del coronavirus, alla ricerca di segni di mutazioni che avrebbero potuto aiutare il virus ad adattarsi e diffondersi tra gli esseri umani. Il team ha confrontato i cambiamenti nei mattoni o amminoacidi della proteina spike del virus con quattro coronavirus di pipistrelli o pangolini che non hanno infettato le persone. Gli scienziati hanno individuato uno scambio che ha sostituito l’aminoacido treonina che si trova nei virus animali con l’aminoacido alanina che si trova nel coronavirus SARS-CoV-2 che causa COVID-19.
I ricercatori prevedono che la mutazione, denominata T372A, rimuove alcuni zuccheri che ricoprono la proteina spike. “Quegli zuccheri potrebbero “essere d’intralcio”, dice Weger-Lucarelli, “quindi rimuoverli dà al virus un migliore accesso all’ACE2 per irrompere nelle cellule“.
Gli esperimenti suggeriscono che è così. Una volta che un virus con un’alanina entra nelle cellule polmonari umane cresciute in laboratorio, si replica più delle versioni con treonina, ha scoperto il team. In futuro, i ricercatori hanno in programma di esplorare il ruolo che altre mutazioni potrebbero aver svolto per aiutare un virus animale ad adattarsi all’uomo.
“Non è chiaro quando il virus abbia acquisito la mutazione T372A”, afferma Arinjay Banerjee, virologo della Vaccine and Infectious Disease Organization dell’Università del Saskatchewan a Saskatoon, in Canada, che non è stato coinvolto nello studio. “Un coronavirus di pipistrello con una treonina in quel punto potrebbe aver prima infettato le persone e poi adottato rapidamente un’alanina, aiutando il virus a trasmettersi in modo più efficiente tra le persone. Oppure è possibile che l’alanina sia apparsa nei pipistrelli o in un altro animale prima di fare il salto”.
“Queste domande, penso, sono ancora in sospeso”, afferma Banerjee.
Fonte:Cell
