(SARS-CoV-2-Credito d’immagine Public Domain).
In uno studio approfondito su come SARS-CoV-2 colpisce il cervello di un paziente, i ricercatori del National Institutes of Health hanno individuato i segni distintivi del danno causato da vasi sanguigni del cervello che si assottigliano e che perdono,nei campioni di tessuto di pazienti deceduti poco dopo aver contratto la malattia.
Inoltre, i riceratori non hanno trovato segni di SARS-CoV-2 nei campioni di tessuto, suggerendo che il danno non sia stato causato da un attacco virale diretto al cervello.
I risultati dello studio sono stati pubblicati nel New England Journal of Medicine.
“Abbiamo scoperto che il cervello dei pazienti che contraggono l’infezione da SARS-CoV-2 può essere suscettibile al danno microvascolare dei vasi sanguigni. I nostri risultati suggeriscono che ciò potrebbe essere causato dalla risposta infiammatoria del corpo al virus“, ha detto Avindra Nath, MD, Direttore presso il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) del NIH e autore senior dello studio. “Ci auguriamo che questi risultati aiuteranno i medici a comprendere l’intero spettro di problemi che possono affliggere i pazienti COVID 19 in modo da poter trovare trattamenti migliori“.
Sebbene COVID-19 sia principalmente una malattia respiratoria, i pazienti spesso sperimentano problemi neurologici tra cui mal di testa, delirio, disfunzione cognitiva, vertigini, affaticamento e perdita dell’olfatto. La malattia può anche indurre i pazienti a soffrire di ictus e altre neuropatologie. Diversi studi hanno dimostrato che la malattia può causare infiammazioni e danni ai vasi sanguigni. In uno di questi studi, i ricercatori hanno trovato prove di piccole quantità di SARS-CoV-2 nel cervello di alcuni pazienti. Tuttavia, gli scienziati stanno ancora cercando di capire come la malattia colpisce il cervello.
In questo studio, i ricercatori hanno condotto un esame approfondito di campioni di tessuto cerebrale di 19 pazienti deceduti dopo aver sperimentato COVID-19 tra marzo e luglio 2020. I campioni di 16 pazienti sono stati forniti dall’Ufficio Chief Medical Examiner in New York City mentre gli altri 3 casi sono stati forniti dal dipartimento di patologia dell’Università dell’Iowa College of Medicine, Iowa City. I pazienti sono morti in una vasta gamma di età, dai 5 ai 73 anni. Sono morti entro poche ore o due mesi dalla segnalazione dei sintomi. Molti pazienti presentavano uno o più fattori di rischio, inclusi diabete, obesità e malattie cardiovascolari. Otto dei pazienti sono stati trovati morti a casa o in ambienti pubblici. Altri tre pazienti sono crollati e sono morti improvvisamente.
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Inizialmente, i ricercatori hanno utilizzato uno speciale scanner per la risonanza magnetica (MRI) ad alta potenza che è da 4 a 10 volte più sensibile della maggior parte degli scanner MRI, per esaminare i campioni dei bulbi olfattivi e del tronco cerebrale di ciascun paziente. Si ritiene che queste regioni siano altamente suscettibili a COVID-19. I bulbi olfattivi controllano il nostro senso dell’olfatto, mentre il tronco cerebrale controlla la nostra respirazione e la frequenza cardiaca. Le scansioni hanno rivelato che entrambe le regioni avevano un’abbondanza di punti luminosi, chiamati iperintensità che spesso indicano infiammazione e macchie scure, chiamate ipointensità che rappresentano il sanguinamento.
I ricercatori hanno quindi utilizzato le scansioni come guida per esaminare i punti luminosi più da vicino al microscopio. Hanno scoperto che i punti luminosi contenevano vasi sanguigni più sottili del normale e che a volte perdevano proteine del sangue, come il fibrinogeno, nel cervello. Questo sembrava innescare una reazione immunitaria. Le macchie erano circondate da cellule T del sangue e dalle cellule immunitarie del cervello chiamate microglia. Al contrario, le macchie scure contenevano vasi sanguigni coagulati e che perdevano, ma senza nessuna risposta immunitaria.
“Siamo rimasti completamente sorpresi. Inizialmente, ci aspettavamo di vedere danni causati dalla mancanza di ossigeno. Invece, abbiamo visto aree multifocali di danno che di solito è associato a ictus e malattie neuroinfiammatorie“, ha detto il Dott. Nath.
Infine, i ricercatori non hanno visto segni di infezione nei campioni di tessuto cerebrale anche se hanno utilizzato diversi metodi per rilevare materiale genetico o proteine da SARS-CoV-2.
“Finora, i nostri risultati suggeriscono che il danno che abbiamo visto potrebbe non essere stato causato dal virus SARS-CoV-2 che infetta direttamente il cervello“, ha detto il Dr. Nath. “In futuro, abbiamo in programma di studiare come COVID-19 danneggia i vasi sanguigni del cervello e se questo produce alcuni dei sintomi a breve e lungo termine che vediamo nei pazienti”.
