SARS-CoV-2: “È improbabile che le mutazioni virali significhino ceppi più forti”, dicono gli esperti

“È improbabile che la costante mutazione del coronavirus SARS-CoV-2 abbia cambiato la sua potenza o contagiosità”, dicono gli esperti di malattie infettive, nonostante le recenti ricerche suggeriscano l’emergere di un ceppo più virulento.

Un pre-paper — che non è stato ancora sottoposto a peer review — pubblicato il mese scorso dal Los Alamos National Laboratory affermava di aver identificato un nuovo ceppo del virus. “Una mutazione su uno dei picchi proteici del virus ha reso il ceppo attualmente in circolazione in Europa e negli Stati Uniti potenzialmente più potente di quello emerso dalla Cina alla fine dello scorso anno”, hanno affermato gli autori. “La mutazione della proteina Spike è una preoccupazione urgente”, hanno scritto. I ricercatori hanno affermato che qualsiasi nuovo ceppo potrebbe avere implicazioni sull’efficacia di trattamenti o vaccini contro COVID-19 attualmente in fase di sviluppo. Lo studio ha fatto notizia, ma ha suscitato richieste di cautela da parte degli esperti di malattie infettive, principalmente a causa del fatto che la teoria dell’aumentata trasmissibilità non era stata testata in laboratorio. “Questa variante potrebbe essere stata fortunata e introdotta in luoghi al di fuori di Wuhan”, ha dichiarato su Twitter William Hanage, Professore associato presso la T. H. Chan School of Public Health dell’Università di Harvard. “Essenzialmente il virus ha subito una mutazione … Ciò non significa molto. Le mutazioni sono ciò che accade quando i genomi si replicano. Vengono con il territorio come le docce con la primavera”.

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Immagine: mappa mondiale che mostra il numero ufficiale di decessi per coronavirus per paese, a partire dall’8 maggio alle 1100 GMT.

‘Speculazione’

Virus come SARS-CoV-2 sono essenzialmente fasci di materiale codificato – RNA – contenenti istruzioni su come costruire copie di se stessi. Poiché hanno bisogno delle cellule di un altro organismo per replicarsi, si verificano piccoli errori quando l’RNA viene riprodotto, portando a mutazioni. Un articolo di ricercatori dell’Università di Londra ha scoperto che almeno 198 siti nel genoma del virus avevano già subito una mutazione sostenuta. Ciò era “coerente con le molteplici introduzioni del virus nelle regioni di tutto il mondo che seminavano eventi di trasmissione locale”, hanno detto gli autori. In reazione agli studi dell’UCL e di Los Alamos, Lawrence Young, Professore di Oncologia molecolare all’Università di Warwick, ha affermato che qualsiasi discorso su ceppi più virulenti è “speculazione” in questo momento. Il ricercatore ha osservato che a differenza di altre malattie virali come l’HIV, COVID-19 non sembra mutare ad un ritmo elevato. “Al momento non ci sono prove convincenti che le mutazioni abbiano avuto un effetto significativo su come il virus ci colpisce“, ha detto.