La nuova ricerca suggerisce che il cervello dei pazienti in stato vegetativo è in grado di riconoscere foto di amici e parenti e di effettuare connessioni emotive.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLoS One.
Credenza tradizionale è che quando una persona è in stato vegetativo, è completamente ignara di ciò che la circonda. Non è più in grado di pensare, relazionarsi con l’ambiente circostante, riconoscere la presenza di persone care o avere esperienza di emozione o disagio.
Ma i ricercatori dell’Università di Tel Aviv e di Tel Aviv Sourasky Medical Center in Israele, che hanno condotto questo studio di recente, sostengono che l’uso di risonanza magnetica funzionale (fMRI) ha avviato un nuovo mondo di monitorare l’attività cerebrale di questi pazienti.
Da questo, si è scoperto che alcuni pazienti in stato vegetativo sono in grado di immaginare alcuni compiti quando vengono loro richiesti, come giocare a tennis o anche rispondere sì-o-no a domande.
I ricercatori fanno notare che questi rari casi non forniscono informazioni sul fatto che questi pazienti stanno vivendo delle emozioni durante queste operazioni.
Scoperta ‘sensazionale’
I ricercatori hanno monitorato l’attività cerebrale di quattro pazienti che erano in stato vegetativo persistente (lungo 1 mese) o permanente (più di 3 mesi).
A tutti i pazienti sono state mostrate fotografie di persone che avevano conosciuto e foto di persone che non avevano mai conosciuto.
I ricercatori sono stati in grado di vedere le reazioni del cervello dei pazienti, con fMRI,una tecnica di imaging che misura il flusso di sangue al cervello e che consente di rilevare settori di attività neurologica.
Tutte le fotografie hanno innescato l’attività in una zona del cervello dei pazienti che è legata al riconoscimento facciale. Questo ha dimostrato che il loro cervello aveva identificato che stavano guardando delle facce.
Ma quando ai pazienti sono state mostrate fotografie di amici intimi e familiari, si è innescata l’attività cerebrale nelle aree del cervello associate con significato emotivo e le informazioni autobiografiche.
I ricercatori affermano che questa è una scoperta rivoluzionaria, in quanto indica che i pazienti in stato vegetativo sono in grado di registrare e catalogare le informazioni visive dettagliate e collegarle ai ricordi.
Per verificare se questi pazienti erano consapevoli delle loro emozioni, è stato chiesto loro verbalmente, di immaginare i volti dei loro genitori.
In risposta, un paziente ha dimostrato attività nelle regioni cerebrali associate con riconoscimento dei volti ed emozione, mentre un altro paziente ha mostrato attività nella regione specifica del cervello relativa alle emozioni soltanto.
L’attività cerebrale visualizzata di questi pazienti era identica all’ attività cerebrale di individui sani.
I ricercatori aggiungono che entrambi questi pazienti si sono svegliati 2 mesi dopo questi test e non ricordavano di essere stati in uno stato vegetativo.
Commentando i loro risultati, il dottor Aggeo Sharon del Centro Funzionale del Cervello all’Università di Tel Aviv e uno degli autori dello studio, dice:”Abbiamo dimostrato che i pazienti in stato vegetativo possono reagire in modo diverso a diversi stimoli dell’ambiente, a seconda del loro valore emozionale. Non si tratta di una cosa generica, ma personale e autobiografica”.
I ricercatori hanno cominciato la ricerca analizzando pazienti in uno stato di minima coscienza, al fine di ottenere una migliore comprensione di come le regioni del cervello comunicano in risposta alla familiarità.
Essi sperano che la loro ricerca potrà contribuire a migliorare la cura e il trattamento di pazienti che sono in stato di minima coscienza o vegetativo.
