Immagine: cellule del cancro del polmone (rosso), una delle molte forme di cancro colpite da mutazioni TP53. Credito: National Cancer Institute \ Fox Chase Cancer Center.
Il gene più comunemente mutato nel cancro ha stuzzicato per decenni gli scienziati sul messaggio utilizzato nelle sue mutazioni. Sebbene le mutazioni possano verificarsi in più di 1.100 siti all’interno del gene TP53, si presentano con maggiore frequenza in una manciata di punti denominati “punti caldi”. Questo squilibrio suggerisce che le mutazioni dell’ hotspot possono essere particolarmente favorevoli al cancro o particolarmente invalidanti per il TP53.
Che cosa dice la pletora delle mutazioni nei punti caldi agli scienziati sul ruolo di TP53 nelle cellule e sulla capacità di alcune mutazioni di interferire con quel ruolo?
Uno studio pubblicato oggi su Nature Genetics dai ricercatori del Dana-Farber Cancer Institute, dal Broad Institute del MIT e Harvard e da altre istituzioni, rivela che le mutazioni dell’ hotspot non sono poi così speciali, che non sono più promotori del cancro di molte altre mutazioni e sono semplicemente artefatti dei processi mediante i quali le cellule acquisiscono le mutazioni. La scoperta, che ha coinvolto la creazione di tutte le possibili mutazioni in TP53 e il test su tutte le cellule, ha portato alla creazione di uno strumento online che i medici e i ricercatori possono utilizzare per apprendere l’effetto di qualsiasi mutazione TP53 che incontrano.
“Poiché i tumori sono sempre più sequenziati per identificare le mutazioni vulnerabili alle terapie mirate, è importante essere in grado di conoscere la funzione di tali mutazioni e il modo in cui influenzano le cellule tumorali”, afferma William Hahn, autore senior dello studio, vice-Direttore scientifico presso il Dana-Farber, membro dell’istituto nel Broad Cancer Program e membro di facoltà al Brigham and Women’s Hospital. “Il nostro lavoro su TP53 suggerisce che questa informazione può essere utilizzata praticamente per qualsiasi gene”.
TP53 è un gene soppressore del tumore che agisce posizionando un ammortizzatore sulla divisione cellulare e impedisce alle cellule di crescere e moltiplicarsi senza controllo. Quando mutato, quando il codice del DNA all’interno del gene è errato, il gene può perdere la sua normale funzione, permettendo alla crescita cellulare di dilagare. Le mutazioni in TP53 si trovano praticamente in tutti i tipi di cancro, con percentuali fino al 50% nei tumori ovarici, esofagei, colon-rettali, testa e collo, laringei e polmonari. Le persone nate con forme mutate del gene hanno un rischio eccezionalmente elevato di sviluppare una serie di diversi tipi di cancro.
( Vedi anche:L’ ablazione termica tratta efficacemente il cancro del polmone in stadio iniziale).
Mentre le mutazioni possono teoricamente sorgere ovunque lungo la catena del DNA che comprende TP53 – e mentre centinaia di tali mutazioni sono state trovate in campioni di tumore – è più probabile che si verifichino mutazioni in cinque o sei punti caldi che altrove. I ricercatori hanno ipotizzato che le cellule tumorali possano favorire le mutazioni degli hot spot perché tali mutazioni sono particolarmente invalidanti per TP53, indebolendo la presa sulla crescita cellulare più di quanto facciano le altre mutazioni. Alcuni hanno teorizzato che, poiché le mutazioni degli hot spot sono di un tipo normalmente presente negli oncogeni, che stimolano la crescita del cancro, TP53 può avere un ruolo oncogeno fino a quel momento sconosciuto.
