Raffreddore, influenza o COVID-Immagine: in inverno, i casi di raffreddore, influenza e COVID-19 raggiungono spesso il picco. Le basse temperature e l’umidità sono in parte responsabili.
INVINCIBLE_BULLDOG/ISTOCK/GETTY IMAGES PLUS
Raffreddore, influenza o COVID: la bassa umidità e le temperature possono rendere più probabili le infezioni.
Raffreddore, influenza e virus respiratorio sinciziale o RSV, sono tutte malattie che sono più diffuse in determinati periodi dell’anno in cui le persone trascorrono più tempo in casa. Ciò include l’inverno nei climi temperati, dove ci sono stagioni distinte e le stagioni delle piogge nelle zone tropicali. Il COVID-19 si diffonde anche più all’interno che all’esterno.
Queste malattie sono causate da virus che vengono trasmessi principalmente attraverso la respirazione di piccole goccioline note come aerosol. Questo è un cambiamento nel modo di pensare. Molti scienziati pensavano fino a tempi molto recenti che tali virus si diffondessero principalmente toccando superfici contaminate.
“Quando sei all’aperto, sei in uno spazio ben ventilato per eccellenza”, afferma David Fisman, epidemiologo presso la Dalla Lana School of Public Health dell’Università di Toronto. “I virus espirati all’esterno vengono diluiti rapidamente con aria pulita. Ma all’interno, gli aerosol e i virus che contengono possono accumularsi. Quando sei in uno spazio scarsamente ventilato, l’aria che inspiri è spesso aria che altre persone hanno espirato”, dice. “Poiché i virus si accompagnano a quel respiro espirato, ha molto senso che la vicinanza a individui che potrebbero essere contagiosi faciliterebbe la trasmissione”.
“Ma c’è dell’altro nella storia”, afferma Benjamin Bleier, specialista in sinusite e disturbi nasali presso la Harvard Medical School. “Nella società moderna, siamo in casa tutto l’anno”, dice. “Per guidare il modello stagionale che vediamo anno dopo anno, deve succedere anche qualcos’altro che rende le persone più suscettibili alle infezioni e aumenta la quantità di virus circolante”.
L’aria più secca può dare una spinta ad alcuni virus
Alcuni virus prosperano in inverno. Ma il motivo potrebbe non riguardare tanto la temperatura, ma l’umidità.
“Ci sono alcuni virus a cui piace il clima caldo e umido e ad alcuni virus piace il clima secco e freddo”, afferma Donald Milton, aerobiologo presso la School of Public Health dell’Università del Maryland a College Park. “Ad esempio, i rinovirus, uno dei tanti tipi di virus che causano il raffreddore, sopravvivono meglio quando è umido. I casi di infezione da rinovirus in genere raggiungono il picco all’inizio dell’autunno”, afferma.
Marr e altri ricercatori hanno scoperto che i virus che aumentano in inverno, compresi i virus dell’influenza e SARS-CoV-2 – il coronavirus che causa COVID-19 – sopravvivono meglio quando l’umidità relativa nell’aria scende al di sotto del 40% circa.
“Di solito i virus non girano nudi“, dice Marr. “Sono racchiusi in goccioline di liquido, come la saliva. Quelle goccioline contengono anche frammenti di muco, proteine, sale e altre sostanze. Questi altri componenti possono determinare se il virus sopravvive all’essiccazione“.
“Quando l’umidità è più alta, le goccioline si asciugano lentamente. Tale lenta essiccazione uccide virus come l’influenza A e SARS-CoV-2″, hanno riportato il 27 luglio in una prestampa su bioRxiv.org, Marr e colleghi. Durante la lenta essiccazione, il sale e altre cose che possono danneggiare il virus diventano più concentrate, sebbene i ricercatori non comprendano ancora appieno cosa succede su scala molecolare per inattivare il virus.
Ma l’essiccazione rapida nell’aria secca preserva quei virus. “Se l’aria è molto secca, l’acqua evapora rapidamente. Tutto è prosciugato, ed è quasi come se le cose fossero congelate sul posto”, dice Marr.
In che modo l’umidità influisce sulle goccioline trasportate dall’aria
A bassi livelli di umidità, le goccioline trasportate dall’aria, o aerosol, si asciugano rapidamente (a sinistra), preservando i virus sotto un reticolo cristallino piumato, come mostra questa immagine al microscopio. A livelli di umidità intermedi, i cristalli si formano all’interno di goccioline liquide (al centro), ma questi cristalli possono inattivare i virus, non preservarli. A livelli di umidità elevati (a destra), gli aerosol rimangono liquidi, consentendo ai virus di sopravvivere meglio rispetto a livelli di umidità medi.
“Gli aerosol più asciutti e più piccoli sono anche più galleggianti e possono rimanere sospesi nell’aria più a lungo, aumentando la possibilità che qualcuno li respiri”, dice Fisman. “Inoltre, l’aria secca può abbattere alcune delle difese delle persone contro i virus. Gli studi sugli animali suggeriscono che l’aria secca può innescare la morte di alcune cellule che rivestono le vie respiratorie. Ciò potrebbe lasciare crepe che i virus possono invadere”.
Il muco nelle vie aeree può intrappolare i virus e aiutare a proteggere dalle infezioni. “Ma respirare aria fredda e secca può anche rallentare il sistema che di solito espelle il muco dal corpo. Ciò potrebbe dare ai virus il tempo di uscire dalla trappola del muco e invadere le cellule”, afferma Fisman.
Vwedi anche:Terapia derivata dalla banana efficace contro tutti i coronavirus e i ceppi influenzali conosciuti
Il freddo può danneggiare la nostra capacità di combattere i virus
Bleier e colleghi hanno scoperto di recente che normalmente, il sistema immunitario ha un trucco per allontanare i virus. Le cellule nel naso e in altre parti del corpo sono costellate di proteine di superficie in grado di rilevare i virus. Quando una di queste proteine sensore vede arrivare un virus, segnala alla cellula di rilasciare minuscole bolle chiamate vescicole extracellulari.
Le bolle funzionano come una tattica diversiva e i virus possono inseguire le vescicole invece di infettare le cellule.
“Se un virus del raffreddore si aggancia a una delle bolle, è una sorpresa: all’interno delle vescicole ci sono frammenti di RNA che uccidono il virus chiamati microRNA. Uno di quei microRNA noti come miR-17 potrebbe uccidere due tipi di rinovirus e un coronavirus che causa il raffreddore”, ha riferito il team il 6 dicembre sul Journal of Allergy and Clinical Immunology.
Come il freddo influisce sul sistema immunitario
Il sistema immunitario ha una tattica diversiva per impedire ai virus di infettare le cellule del naso: quando vengono rilevati virus (sfere nere e grigie), le cellule nasali rilasciano bolle chiamate vescicole extracellulari (cerchi blu). Queste bolle sono costellate di proteine (forme rosse, blu e nere su cerchi blu) che si trovano normalmente sulla superficie delle cellule nasali. I virus possono inseguire le bolle invece di infettare le cellule. Quando le temperature nel naso scendono al di sotto della temperatura corporea (a destra), le cellule rilasciano meno bolle, rendendo più facile per i virus del raffreddore, influenza o COVID trovare e infettare le cellule nasali.
I ricercatori hanno misurato le bolle rilasciate dalle cellule nasali umane cresciute in piastre di laboratorio a 37° Celsius, la nostra tipica temperatura corporea. Quindi gli scienziati hanno abbassato il termostato a 32° C. “Le cellule hanno rilasciato circa il 42% in meno di vescicole alla temperatura più fredda”, ha scoperto il team. Inoltre, quelle vescicole contenevano meno armi. Le vescicole possono contenere circa il 24% in più di microRNA a temperatura corporea rispetto a quando è più fredda.
Tre consigli per rafforzare il nostro sistema immunitario
Cosa possono fare le persone per proteggersi dai virus del raffreddore, influenza o COVID in inverno? Alcuni ricercatori affermano che l’uso di un umidificatore potrebbe aiutare ad aumentare i livelli di umidità abbastanza da rallentare l’essiccazione delle goccioline cariche di virus, uccidendo i virus. “Qualsiasi aumento di umidità dovrebbe essere vantaggioso”, afferma Shaman.
Ma Milton non pensa che sia una buona idea pompare molta umidità in una casa quando fuori fa freddo. “Quell’umidità troverà tutti gli spazi freddi della tua casa e si condenserà lì, creando un terreno fertile per muffe e marciume”, dice. “Invece”, sostiene, “accendere i ventilatori di scarico della cucina e del bagno per aumentare la ventilazione e utilizzare i filtri HEPA o le scatole Corsi-Rosenthal per filtrare i virus indesiderati dall’aria, è un’idea migliore”.
Bleier suggerisce di indossare la mascherina. Non solo le maschere possono filtrare i virus, ma “il nostro lavoro suggerisce che queste maschere hanno un secondo meccanismo d’azione”, dice. “Mantengono un cuscino di aria calda [umida] davanti al nostro naso, che potrebbe aiutare a rafforzare il sistema immunitario“.
Autore Tina Hesman Saey, genetista diventata scrittrice scientifica.
Fonte: Science
