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I bambini sono una delle principali fonti di contagio per COVID-19? Dieci mesi dopo una pandemia che ha causato 1,2 milioni di vittime, gli esperti sono ancora divisi sulla questione, anche se i Governi devono decidere se tenere le aule aperte o chiuse.

Durante la prima ondata di infezione, si formò un consenso scientifico sulla preoccupazione che i bambini potessero essere un vettore cruciale – come lo sono per l’influenza – nella diffusione del nuovo coronavirus SARS-CoV-2.

E poi, entrando nell’estate, ha preso piede l’idea opposta: “i bambini, soprattutto i giovani, non hanno contagiato gli altri più di tanto”, suggeriscono diversi studi.

“Se si guarda alla letteratura scientifica, non è davvero molto chiaro“, ha detto Dominique Costagliola, epidemiologo presso la Facoltà Marie e Pierre Curie dell’Università Sorbona di Parigi.

Questi risultati apparentemente contraddittori non hanno reso le cose più facili per i responsabili politici che lottano per bilanciare la salute dei loro cittadini e le loro economie.

Numerosi studi hanno dimostrato che i bambini, che mostrano raramente sintomi quando infettati, non erano altamente contagiosi per gli altri membri della famiglia durante i blocchi in primavera. “Ma questo è accaduto durante un periodo in cui le scuole sono state chiuse e la diffusione del virus era rallentata”, ha osservato l’epidemiologa Zoe Hyde, Prof.ssa presso l’Università dell’Australia occidentale.

“La maggior parte degli studi su COVID-19 e sui bambini sono stati condotti durante periodi di blocco molto insoliti o in un momento di bassa trasmissione comunitaria”, ha osservato la ricercatrice nel Medical Journal of Australia.

Più recentemente, tuttavia, una nuova ondata di studi da Stati Uniti, India e Corea del Sud ha messo in dubbio l’idea che i bambini non siano così contagiosi.

I risultati pubblicati la scorsa settimana dai Centri statunitensi per il controllo delle malattie sulla base di uno studio su 300 persone condotto a settembre hanno concluso che “la trasmissione di SARS-CoV-2 tra i membri della famiglia era frequente sia da bambini che da adulti“.

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Uno studio molto più ampio dalla Gran Bretagna pubblicato martedì tuttavia, dipinge un quadro diverso.

“Vivere con bambini di età compresa tra 0 e 11 anni non era associato ad un aumento dei rischi di infezione registrata da SARS-CoV-2, Ospedale correlato a COVID-19 o ricovero in terapia intensiva”, ha concluso una ricerca della London School of Hygiene and Tropical Medicine e dell’Università di Oxford, sulla base dei dati di oltre nove milioni di adulti. “Per i bambini di età compresa tra 12 e 18 anni, c’era un rischio, ma è rimasto piccolo”, ha rilevato lo studio.

I bambini “possono trasmettere il virus SARS-Co2 agli altri”, ha detto Maria Van Kerkhove, epidemiologa presso il programma di emergenza sanitaria dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. “Tuttavia, ciò sembra accadere meno spesso rispetto alla trasmissione tra gli adulti. I bambini più piccoli sembrano trasmettere meno il virus rispetto agli adolescenti tra i quali la trasmissione avviene all’incirca alla stessa velocità degli adulti. “Quando sono sintomatici, i bambini trasmettono il virus in quantità simili agli adulti e possono infettare altri in modo simile agli adulti”, ha detto ad agosto il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie. “Non si sa quanto siano contagiosi i bambini asintomatici“.

Se la capacità dei bambini di trasmettere COVID rimane in dubbio, non c’è dubbio che i bambini sono generalmente asintomatici o hanno forme meno gravi della malattia rispetto agli adulti. Un’eccezione importante, ma molto rara, è una sindrome in cui il sistema immunitario dei bambini infetti, specialmente quelli giovani, si rivolge contro se stesso.

Aggiungere urgenza al dibattito scientifico sui bambini e l’infezione da COVID c’è la questione politicamente carica “se mantenere aperte le scuole o meno”.

La maggior parte delle scuole in dozzine di paesi sono state chiuse durante la chiusura di primavera, mettendo a dura prova i genitori e compromettendo l’istruzione dei loro figli. “Tutti capiscono quanto siano importanti le scuole per i bambini, non solo per la loro istruzione, ma per il loro benessere, salute mentale e sicurezza”, ha osservato Van Kerkhove.

‘Il rischio non è zero’

Molti paesi, tra cui Francia, Gran Bretagna, Austria e Irlanda, hanno implementato blocchi parziali a livello nazionale nelle ultime settimane per rallentare la rapida diffusione del virus, ma questa volta hanno scelto di tenere aperte le scuole.

“Il rischio relativo alle scuole non è zero, nessuno lo sta dicendo“, ha osservato Daniel Levy-Bruhl, un funzionario dell’agenzia francese di vigilanza sulla salute pubblica. “C’è un numero enorme di scuole aperte in tutto il mondo e, nella maggior parte, ci sono pochi problemi”.

Il Governo francese, tenendo conto della possibilità che i bambini possano essere più contagiosi di quanto si sospetti, ha imposto la maschera da indossare a scuola per i bambini dai sei anni in su. L’età limite prima era di 11 anni.

“Anche se sono più contagiosi delle persone di età pari o superiore a 14 anni, i bambini piccoli hanno molti contatti tra loro e con gli adulti”, ha detto Costagliola. “Molti contatti significano più contaminazioni”.