Vita umana limite-Immagine: Jeanne Calment, che visse fino a 122 anni. È ufficialmente l’essere umano più anziano che conosciamo. Credito: Arne Hendriks, Flickr.
Entro il 2070, una donna in Giappone probabilmente compirà 130 anni. Ma nemmeno quello potrebbe essere il limite assoluto!
Il più lungo record che un essere umano abbia mai vissuto – di cui siamo a conoscenza – è di 122 anni, un record stabilito da una francese di nome Jeanne Calment. È morta nel 1997 e nessuno le è sopravvissuto nonostante i notevoli progressi della medicina e del tenore di vita da allora. Alcuni hanno visto questo record come un segno che potremmo aver raggiunto il limite assoluto della longevità umana.
Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che la durata della vita umana non ha raggiunto il suo limite massimo, ma potrebbe piuttosto trovarsi in una fase temporanea di plateau con un aumento della durata della vita previsto una volta che i sessantenni e i settantenni di oggi supereranno i 100 anni. Il record di Calment potrebbe non durare a lungo, secondo i due autori, David McCarthy dell’Università della Georgia e Po-Lin Wang dell’Università della Florida meridionale.
Probabilità e durata della vita: non solo un gioco di dadi
McCarthy aveva precedentemente sviluppato modelli matematici che stimano i parametri di mortalità utilizzando un approccio bayesiano con importanti applicazioni nel settore assicurativo e dei fondi pensione. Ma presto si rese conto che lo stesso modello poteva essere applicato anche per spiegare l’estrema longevità del passato.
L’analisi bayesiana è un metodo statistico che consente agli scienziati di combinare le informazioni precedenti su un parametro della popolazione con le prove di un solo campione della popolazione per fare inferenze sul gruppo più ampio. In termini più comprensibili, l’approccio bayesiano è un modo di pensare a come possiamo aggiornare le nostre convinzioni o conoscenze sulla base di nuove prove.
Immagina di cercare di capire la probabilità di qualcosa, ad esempio se pioverà domani. Potresti iniziare con una convinzione precedente, che è ciò che attualmente pensi sia la probabilità di pioggia basata su esperienze o informazioni passate, come la stagione in corso o se è piovuto o meno nell’ultima settimana.
Ora, supponiamo che guardi le previsioni del tempo e vedi che domani c’è una probabilità del 50% che piova. L’approccio bayesiano dice che dovresti aggiornare le tue convinzioni precedenti sulla base di queste nuove prove. Nello specifico, dovresti adattare le tue convinzioni alle nuove informazioni che hai ricevuto, tenendo conto sia delle tue convinzioni precedenti che delle nuove prove.
I ricercatori hanno anche applicato a questa ricerca una variante della legge sulla mortalità di Gompertz, che descrive l’aumento esponenziale dei tassi di mortalità con l’età.
“La legge Gompertz risale all’inizio del XIX secolo. Afferma che dopo una certa età, le probabilità di mortalità annuale aumentano in percentuale costante con ogni anno di età. Ad esempio, negli Stati Uniti, stimiamo che le probabilità di mortalità maschile aumentino di circa l’8% per ogni anno di età dopo i 50 anni.
I ricercatori hanno scoperto che mentre il modello storico dominante è stato quello della compressione della mortalità, in cui l’età massima non cambia, ma più persone raggiungono età più avanzate, ci sono stati episodi occasionali di rinvio della mortalità, in cui l’età massima raggiungibile sembra essere aumentata. “Sembra che ci troviamo in uno di questi episodi di rinvio della mortalità”, dice McCarthy.
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“Dimostriamo che la legge di Gompertz, nonostante la sua semplicità ed età, fornisce un ottimo adattamento ai dati storici sulla mortalità. Ad esempio, nelle coorti nate nel 1900, la legge Gompertz spiega qualcosa come il 99,5% della variazione dei tassi di mortalità tra i 50 ei 100 anni nella nostra coorte mediana. Altri ricercatori spesso credono che non fornisca un buon adattamento dopo gli 80 anni. Dimostriamo che quando si adatta la legge di Gompertz alle coorti di nascita (cioè si osserva come la mortalità dello stesso gruppo di individui cambia con l’età), si adatta molto bene”, ha aggiunto lo scienziato.
Ciò significa che mentre alcuni campioni della popolazione nata tra il 1900 e il 1950 circa stanno sperimentando un rinvio della mortalità senza precedenti storici, sono ancora troppo giovani per battere i record di longevità. In altre parole, più persone vivono più a lungo di prima, ma potremmo non aver ancora raggiunto il limite assoluto della durata della vita umana. “Dimostriamo che quella che chiamiamo età massima gompertziana – cioè l’età in cui assumiamo che i tassi di mortalità smettano di aumentare a una percentuale costante per anno di età – non è cambiata per lunghi periodi. Ad esempio, mostriamo che i maschi svedesi raggiungevano una probabilità di mortalità annuale di circa il 50% intorno ai 100 anni, sia che fossero nati nel 1780 o nel 1900. Ma per le coorti nate dopo il 1900, questo modello storico sembra essere cambiato radicalmente e sembra che ci siano aumenti significativi all’età in cui gli individui raggiungono queste altissime probabilità di mortalità all’orizzonte”, ha detto McCarthy.
Questa scoperta suggerisce che esiste ancora la possibilità che i record di longevità aumentino entro il 2060 quando le coorti più giovani raggiungono la vecchiaia avanzata.
Il nuovo studio è apparso oggi sulla rivista PLoS One.
Fonte: PLoS One
