Protossido di azoto-Immagine Credit Public Domain-
Il protossido di azoto, spesso definito “gas esilarante”, è una droga ricreativa ampiamente riconosciuta, soprattutto tra i giovani. La sua popolarità è guidata dalla sua convenienza e dal facile accesso online. Tuttavia, l’uso cronico può portare a gravi problemi neurologici derivanti da una carenza funzionale di vitamina B12. I sintomi principali includono danni al midollo spinale, danni ai nervi e anomalie comportamentali. Si consiglia ai professionisti medici di interrogare i pazienti sull’uso del protossido di azoto se presentano sintomi suggestivi di carenza di vitamina B12.
Il protossido di azoto, comunemente noto come “gas esilarante”, non è solo una droga ricreativa popolare, soprattutto tra i giovani, ma anche un anestetico frequentemente utilizzato nelle procedure pediatriche e dentistiche. Grazie alla sua convenienza e alla facile accessibilità online, molti ricorrono al suo utilizzo per un rapido effetto. Nel Global Drug Survey del 2021, il 10% di tutti gli intervistati e il 15% degli intervistati canadesi hanno indicato di aver utilizzato il farmaco nell’anno precedente.
Crescenti preoccupazioni tra i professionisti
“Il basso costo e la facilità di accesso al protossido di azoto lo rendono una droga ricreativa popolare, soprattutto tra i più giovani”, scrive il Dottor Cyrille De Halleux, specialista in medicina interna, terapia intensiva presso l’Hospital for Sick Children (SickKids) e capo ricercatore della Divisione di Farmacologia Clinica e Tossicologia presso l’ Università di Toronto, Ontario.
Implicazioni del protossido di azoto sulla salute
L’uso cronico di protossido di azoto può causare una carenza funzionale di vitamina B12 che può provocare effetti sulla salute a lungo termine, in particolare conseguenze neurologiche. Le tre manifestazioni più comuni di tossicità sono “il danno al midollo spinale (mielopatia), il danno ai nervi che colpisce la forza e la sensibilità (neuropatia) e le anomalie comportamentali (encefalopatia)”. Il trattamento prevede l’interruzione dell’uso della sostanza, l’integrazione di vitamina B12 e metionina.
Quali sono i modelli di utilizzo ricreativo?
La maggior parte degli utenti ottiene il protossido di azoto da cartucce di gas compresso destinate alla preparazione della panna montata. A volte chiamate “Whippits”, queste cartucce possono essere acquistate nei negozi o online, spesso per meno di $ 1 per contenitore da 8 gr. Il suo basso costo e la sua pronta disponibilità potrebbero avere un ruolo nell’osservazione che il protossido di azoto è l’inalante più comunemente usato negli adulti. L’uso di inalanti in generale raggiunge il picco intorno ai 13-14 anni, con i pazienti più giovani che spesso abusano di pennarelli a base solvente; tuttavia, l’uso del protossido di azoto raggiunge il picco durante la prima età adulta.
Utilizzando un dispenser di panna montata o un semplice dispositivo di apertura chiamato “cracker”, gli utenti rilasciano il gas in un palloncino, che viene poi utilizzato per erogare il farmaco per inalazione. Alcuni utenti inalano direttamente dai distributori automatici o dai cracker, anche se ciò può causare lesioni alla bocca e alla pelle dovute al freddo, poiché l’espansione del gas compresso è un processo endotermico. Raramente, gli utenti utilizzeranno una maschera facciale collegata a una fonte di protossido di azoto o una borsa posta sopra la testa: ciò comporta un alto rischio di asfissia ed è la principale causa di morte per protossido di azoto.
Dopo l’inalazione, gli utenti sperimentano euforia, analgesia e disinibizione. Gli effetti durano solo pochi minuti e l’uso ripetuto è comune quando si desiderano effetti prolungati. A differenza dell’uso terapeutico, in cui il protossido di azoto miscelato con ossigeno viene somministrato in un ambiente monitorato, l’uso ricreativo del protossido di azoto puro comporta il rischio di ipossia alveolare, quando gli utenti tentano di raggiungere e sostenere le concentrazioni necessarie per produrre euforia. Gli utenti abituali usano comunemente dozzine di cartucce al giorno, con 19 casi clinici che descrivono l’uso di più di 500 cartucce al giorno.
Qual è la fisiopatologia degli effetti tossici del protossido di azoto?
Gli effetti tossici del protossido di azoto derivano principalmente da una carenza funzionale di vitamina B 12 (cobalamina) e sono quindi principalmente di natura neurologica ed ematologica. La vitamina B 12 funziona come coenzima per 2 importanti enzimi: metionina sintasi e metilmalonil coenzima A mutasi (MCM).
In circostanze normali, la metionina sintasi converte l’omocisteina in metionina e il 5-metiltetraidrofolato in tetraidrofolato. Questi 2 processi sono accoppiati, basandosi sul trasferimento di un gruppo metilico da parte della vitamina B 12 (come metilcobalamina). Il protossido di azoto inattiva la metilcobalamina ossidando il suo atomo di cobalto, inibendo efficacemente la metionina sintasi. Ciò compromette la produzione sia di metionina che di tetraidrofolato, che svolgono un ruolo chiave nella sintesi della mielina, nonché di purine e pirimidine. La neurotossicità indotta dal protossido di azoto deriva principalmente da una ridotta sintesi mielinica, mentre l’anemia megaloblastica e altri effetti ematologici riflettono il ricambio naturalmente elevato delle cellule ematologiche, un processo che richiede DNA ed è quindi ostacolato da un’insufficiente disponibilità di purine e pirimidine.
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“I medici dovrebbero informarsi sull’uso del protossido di azoto nei pazienti con risultati inspiegabili che suggeriscono una carenza di vitamina B12 o altri sintomi neurologici compatibili”, concludono gli autori.
Fonte:Canadian Medical Association Journal
