Progeria: una proteina potrebbe aprire la strada a un trattamento migliore

La scoperta di una proteina potrebbe aprire la strada a un trattamento migliore della malattia dell’invecchiamento precoce, la progeria.

La scoperta condotta dall’Università del Maryland potrebbe stimolare lo sviluppo di trattamenti nuovi e migliorati per la sindrome da progeria di Hutchinson-Gilford (HGPS), una rara malattia genetica per la quale non esiste una cura nota, che provoca un invecchiamento precoce nei bambini.

Pubblicato sulla rivista Aging Cell il 18 ottobre 2024, in collaborazione con ricercatori del National Institutes of Health (NIH) e della Duke University, lo studio ha identificato una proteina legata alla salute cardiovascolare di modelli animali con progeria che potrebbe tradursi in trattamenti umani. L’insufficienza cardiaca e l’ictus sono le cause di morte più comuni per le persone con HGPS che in genere hanno un’aspettativa di vita compresa tra 6 e 20 anni.

Queste nuove scoperte provenienti dal laboratorio del Professor Kan Cao di biologia cellulare e genetica molecolare dell’UMD sono “altamente promettenti”, secondo l’autore principale e dottorando in scienze biologiche, Sahar Vakili.

“Questo studio potrebbe aprire la strada a nuovi trattamenti mirati alle complicazioni cardiovascolari nell’HGPS, che sono attualmente una delle principali cause di mortalità nei bambini colpiti”, ha affermato Vakili. “Oltre alla progeria, le intuizioni ricavate da questa ricerca potrebbero essere applicabili anche ad altre malattie legate all’età in cui la disfunzione endoteliale gioca un ruolo“.

A volte chiamata “malattia di Benjamin Button”, l’HGPS causa una serie di sintomi associati all’invecchiamento, tra cui rughe della pelle, rigidità delle articolazioni e perdita di capelli e grasso corporeo. La malattia deriva da una mutazione nel gene LMNA (lamina A), che produce una proteina che aiuta a mantenere le cellule sane.

Per comprendere meglio come la progeria causi complicazioni cardiovascolari, il team di ricerca ha esaminato le cellule endoteliali. Queste cellule rivestono il sistema vascolare del corpo, incluso il cuore, e controllano le sostanze che entrano ed escono dal flusso sanguigno.

“QIl malfunzionamento delle cellule endoteliali può causare una serie di patologie, tra cui malattie cardiovascolari, ictus, coaguli di sangue e aterosclerosi (accumulo di placca all’interno delle arterie)”, spiegano gli autori.

Più specificamente, i ricercatori volevano comprendere i segnali inviati dalle cellule endoteliali che alla fine portano alla malattia cardiovascolare correlata all’HGPS . Per la prima volta, il team ha scoperto che l’angiopoietina-2 (Ang2), una proteina che regola la formazione di nuovi vasi sanguigni e il flusso di sostanze attraverso le pareti dei vasi sanguigni, è significativamente compromessa negli individui con progeria, influenzando la funzione complessiva delle loro cellule endoteliali.

I ricercatori hanno scoperto che potevano usare Ang2 per “salvare” le cellule endoteliali, migliorandone la salute nonostante la disfunzione derivante da HGPS. “Usare Ang2a ha migliorato la formazione dei vasi sanguigni, ha normalizzato la migrazione cellulare e ha persino ripristinato i livelli di ossido nitrico che sono cruciali per un sistema vascolare sano. Il trattamento con Ang2 migliora anche la segnalazione delle cellule endoteliali alle cellule muscolari lisce vascolari, suggerendo che potrebbe essere una potenziale terapia per le disfunzioni vascolari nell’HGPS”, ha affermato Vakili.

Gli attuali trattamenti per l’HGPS possono aiutare a ridurre il rischio di complicazioni fatali come infarto e ictus, ma non prendono di mira la malattia di base. Cao ha spiegato che è improbabile che la loro ricerca offra una cura definitiva per la progeria, ma potrebbe far guadagnare più tempo ai pazienti migliorando la loro salute in altri modi.

“Sebbene Ang2 abbia recettori solo sulle cellule endoteliali, potrebbe avere un impatto benefico più ampio su altri tipi di tessuti oltre a quelli cardiovascolari, come ossa e tessuti adiposi, poiché i vasi sanguigni sono essenziali per il trasporto di nutrienti, ossigeno e rifiuti da parte del nostro corpo”, ha affermato Cao, che ha iniziato a studiare la progeria durante il suo post-dottorato nel 2005, appena due anni dopo la scoperta della causa della progeria.

Come passo successivo, Cao prevede di condurre uno studio di follow-up in collaborazione con un gruppo del NIH per esplorare diversi metodi di somministrazione di Ang2 a modelli animali affetti da progeria.

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Mentre il lavoro è in corso, Cao è fiducioso che ogni nuovo studio avvicinerà i ricercatori all’identificazione di una cura.

“Stiamo arrivando davvero vicini a una cura per la progeria“, ha detto. “Per quanto riguarda la ricerca, stiamo spingendo forte e vedo la luce alla fine del tunnel”.