Prevenire future pandemie: stop commercio animali selvatici

Prevenire future pandemie: stop commercio animali selvatici. Intervista di NewsMedical alla Prof.ssa di Biologia della Conservazione Diana Bell della Università della East Anglia:

Cosa ha provocato la sua ricerca sulle malattie zoonotiche?

Il mio interesse è iniziato con le malattie della fauna selvatica. La prima specie su cui ho lavorato è stata il coniglio. Ero interessato all’evoluzione di un virus del coniglio che coinvolgeva molti vettori diversi e l’evoluzione del parassita ospite. Questa è stata la prima malattia di cui mi sono occupata, che ovviamente non è zoonotica.

Mentre lavoravo su malattie come questa, abbiamo scoperto che un certo numero di specie in pericolo di estinzione che stavamo cercando di salvare in tutto il mondo erano gravemente colpite da nuove malattie o parassiti. La successiva malattia su cui ho lavorato è stata l’infezione parassitaria di un piccione in pericolo di estinzione, il piccione rosa alle Mauritius. Ho avuto un dottorato di ricerca. Da studente lo osservavo da diversi anni e lo stiamo ancora indagando. In questo caso si tratta di un protozoo parassita.

Mentre stavamo facendo il lavoro con i piccioni rosa alle Mauritius, il parassita è saltato sui fringuelli nel Regno Unito. Poi si è diffuso in tutta Europa ed è saltato anche negli Stati Uniti per uccidere i fringuelli. È stata una coincidenza interessante che qualcosa su cui stavamo lavorando era diventato un grosso problema nel continente.

Durante i primi anni 2000, stavo lavorando al commercio illegale di animali selvatici nel sud-est asiatico. Quando SARS ha colpito nel 2003, ci è capitato di avere un dottorato di ricerca sulla conservazione degli zibetti in Vietnam. Questi sono stati identificati come una possibile fonte di SARS-CoV e sembrava che fossimo le uniche persone che sapevano qualcosa di zibetti.

All’epoca abbiamo sottolineato che credevamo che la ricaduta sugli esseri umani del SARS non provenisse dagli zibetti nelle fattorie degli zibetti. Abbiamo ritenuto che la ricaduta si era probabilmente verificata nei mercati in cui questi animali venivano venduti, scambiati e mescolati illegalmente. Abbiamo anche sottolineato la necessità di sottoporre a screening questi animali in natura per vedere se stavano trasportando quel virus in natura, prima di entrare nel sistema di commercio della fauna selvatica.

Ho parlato di questa ricerca alla Royal Society “Infezioni emergenti: cosa abbiamo imparato dalla SARS?” in una riunione del 2004, dove abbiamo evidenziato il fatto che il SARS si sarebbe diffuso mentre il commercio illegale di animali selvatici era in corso e diverse specie che normalmente non si sarebbero mescolate ‘si sarebbero invececmescolate’. Naturalmente, gli agenti patogeni sono presenti in natura, ma c’è stata anche una crisi della biodiversità della fauna selvatica. Il commercio di fauna selvatica è in realtà una minaccia maggiore per la biodiversità nel sud-est asiatico rispetto alla deforestazione attuale. Prima dell’epidemia di SARS-CoV-2, abbiamo lavorato sull’H5N1 (influenza aviaria altamente patogena) che si stava verificando in tutta la regione e, a livello globale, si sta ancora verifivando.

Tutta questa ricerca ha suscitato il mio interesse. Mi interessano gli impatti sia sulla salute umana, ma anche sulla biodiversità.

Per favore, puoi darci qualche informazione sul commercio di fauna selvatica in tutto il mondo?

È un problema globale ed è particolarmente grave in Asia, soprattutto in Cina. La richiesta di fauna selvatica da quella regione ha fatto sì che il commercio illegale ora porti animali dall’Africa e dal Sud America al sud-est asiatico. Invece di diminuire, il commercio illegale di fauna selvatica verso il sud-est asiatico e la Cina è aumentato dopo SARS-CoV. Gli animali che non erano in commercio 15, 16 anni fa sono ora oggetto di pesanti scambi e sono stati portati sull’orlo dell’estinzione.

Ma nel sud-est asiatico, c’è stato anche uno spostamento dal consumo di fauna selvatica a casa. Il cacciatore era solito uscire, uccidere un animale per il pasto della famiglia e l’animale sarebbe stato mangiato localmente. C’è stato uno spostamento dal consumo domestico alla vendita di quegli animali a commercianti illegali di animali selvatici per ottenere più soldi. Questo commercio è stato quindi associato a una maggiore ricchezza. Alcuni di questi ristoranti di pietanze con animali selvatici nel sud-est asiatico erano frequentati dalla classe media e dalle persone più ricche. Questo non è cibo per nutrire la famiglia, questo è un tipo diverso di cibo. Tutto, dalle tartarughe ai serpenti, tutti i tipi di animali vengono consumati in questo modo. In Africa, invece, è leggermente diverso. C’è il commercio di carne di animali selvatici e parte di questo è davvero utilizzato per nutrire la famiglia. Tuttavia, alcuni animali dall’Africa stanno andando in Cina, così come gli animali del Sud America. Il commercio illegale di animali selvatici è mondiale.

Il commercio di animali selvatici arriva anche, attraverso la domanda di animali domestici esotici, da Europa, Nord America e altri paesi. Le persone vogliono serpenti esotici, altri rettili esotici o scimmie. Questo è qualcos’altro che deve essere bandito. Dobbiamo essere consapevoli che questa è un’altra forma di commercio di animali selvatici; è illegale e si ottiene la stessa mescolanza di animali che normalmente non entrerebbero in contatto con l’uomo.

In che modo il commercio di specie selvatiche minaccia la salute umana e la biodiversità?

In alcuni casi, sta portando specie precedentemente comuni sull’orlo dell’estinzione. Conosciamo tutti il ​​commercio di avorio, corno di rinoceronte e tigri, ma è molto più grande di così. Il commercio di fauna selvatica associato al consumo umano significa che questi mercati di animali e ristoranti hanno animali vivi, che le persone vogliono vederli uccisi di fronte a loro perché si crede che siano più sani di alcune delle specie di bestiame disponibili in quella regione. Questo perché alcuni degli allevamenti intensivi di bestiame comportano la somministrazione di farmaci agli animali. Sappiamo che l’influenza aviaria è stata associata agli allevamenti di pollame, ad esempio. Pertanto, le persone in realtà preferirebbero vedere un animale selvatico ucciso di fronte a loro perché pensano che sia più sano del bestiame che è stato allevato. Ma in realtà è incredibilmente pericoloso.  Ora abbiamo mercati e domanda simili in paesi come Vietnam, Thailandia, Cambogia, Filippine e Indonesia. Abbiamo chiesto il divieto del commercio di fauna selvatica nel 2004 per impedire che ciò accadesse e abbiamo predetto che un’epidemia si sarebbe verificata di nuovo in qualche forma, ma non pensavamo che sarebbe stata SARS-CoV-2.

Tuttavia, la buona notizia è che a gennaio, quando la fonte della diffusione di SARS-CoV-2 era stata associata al mercato della fauna selvatica di Wuhan, c’è stato un divieto temporaneo. Poi è stato annunciato un divieto permanente al commercio di fauna selvatica e sono stati chiusi i mercati e gli allevamenti di animali selvatici, compresi i pangolini.