Immagine: un reparto di emergenza della poliomielite a Boston nel 1955 dotato di polmoni di ferro. Questi respiratori pressurizzati fungevano spesso da muscoli respiratori per le vittime della poliomielite
La paura e l’incertezza che circondano la pandemia da COVID 19 possono sembrare nuove per molti di noi. Ma sono stranamente familiari a coloro che hanno vissuto l’epidemia di polio del secolo scorso.
Come in un film horror, durante la prima metà del 20 ° secolo, il virus della polio arrivava ogni estate, colpendo senza preavviso. Nessuno sapeva come veniva trasmessa la polio o cosa la causasse. C’erano teorie selvagge che il virus diffondeva dalle banane importate o dai gatti randagi. Non c’erano cure o vaccini noti. Per i successivi quattro decenni, le piscine e i cinema chiudevano durante la stagione della polio per paura di questo nemico invisibile. I genitori avevano smesso di mandare i loro figli nei parchi giochi o alle feste di compleanno per paura di “contrarre la poliomielite”. Allo scoppio dell’epidemia del 1916, si racconta che gli operatori sanitari di New York City avrebbero rimosso fisicamente i bambini dalle loro case o campi da gioco se avessero sospettato che potevano essere infettati. I bambini, che sembravano essere colpiti dalla malattia, furono prelevati dalle loro famiglie e isolati nei Presidi sanitari. Nel 1952, il numero di casi di polio negli Stati Uniti rqaggiunse il picco a 57.879 malati, causando 3.145 morti. Coloro che sopravvissero a questa malattia altamente infettiva finirono per avere una qualche forma di paralisi che li costrinse ad usare stampelle, sedie a rotelle o essere messi in un polmone artificiale, un grande respiratore a serbatoio che permetteva loro di respirare.
Alla fine, la poliomielite fu sconfitta nel 1955 da un vaccino sviluppato da Jonas Salk e dal suo team all’Università di Pittsburgh. In concomitanza con la celebrazione del 50 ° anniversario del vaccino contro la poliomielite, è stato prodotto un documentario, “The Shot FeltRound the World” che racconta le storie di molte persone che hanno lavorato a fianco di Salk in laboratorio e hanno partecipato a studi sui vaccini.
Prima che fosse disponibile un vaccino, negli Stati Uniti la polio aveva causato più di 15.000 casi di paralisi all’anno. Era la malattia più temuta del 20 ° secolo. Con il successo del vaccino contro la polio, Jonas Salk, 39 anni, divenne uno degli scienziati più famosi al mondo.
“Mi sono rifiutato di brevettare il vaccino per la polio”, dice Salk aggiungendo che il vaccino apparteneva alla gente e che brevettarlo sarebbe stato come “brevettare il Sole“. I principali produttori di farmaci resero disponibile il vaccino e oltre 400 milioni di dosi furono distribuite tra il 1955 e il 1962, riducendo i casi di polio del 90%. Alla fine del secolo, la paura della poliomielite era diventata un debole ricordo.
Lo sviluppo del vaccino è stato uno sforzo collettivo, dalla leadership nazionale del Presidente Franklin Roosevelt a coloro che hanno lavorato a fianco di Salk in laboratorio e ai volontari che si sono rimboccati le maniche per essere inoculati sperimentalmente.
Sidney Busis, un giovane medico all’epoca, eseguiva tracheotomie su bambini di due anni, praticando un’incisione sul collo e chiudendoli nel polmone artificiale per sostenere artificialmente il loro espiro. Sua moglie Sylvia era terrorizzata dal fatto che avrebbe trasmesso la poliomielite ai loro due giovani figli quando sarebbe tornato a casa la sera.
Cosa ci è voluto per porre fine alla poliomielite?
Jonas Salk aveva 33 anni quando iniziò la sua ricerca medica in un laboratorio sotterraneo dell’Università di Pittsburgh. “Volevo lavorare sull’influenza, ma sono passato alla poliomielite, un’area in cui il finanziamento della ricerca era più disponibile. Tre piani sopra il suo laboratorio c’era un reparto di poliomielite pieno di adulti e bambini in polmoni artificiali e letti a dondolo per aiutarli a respirare.
Immagine: il vaccino contro la poliomielite è stato sviluppato grazie all’accurato lavoro di Jonas Salk e agli sforzi pubblici per finanziare la ricerca.
Ci furono molte false indicazioni e vicoli ciechi nel perseguire i rimedi. Perfino il Presidente Roosevelt si recò a Warm Springs, in Georgia, credendo che l’acqua lì potesse avere effetti curativi. Mentre la maggior parte della comunità scientifica credeva che la risposta fosse un vaccino contro il virus della polio vivo, Salk andò contro l’ortodossia medica. Ha perseguito un vaccino contro il virus ucciso, provandolo prima sulle cellule di laboratorio, poi sulle scimmie e, successivamente, sui giovani che avevano già la poliomielite. Non c’erano garanzie che avrebbe funzionato. Dieci anni prima, un diverso vaccino contro la poliomielite aveva inavvertitamente somministrato polio ai bambini, uccidendone nove.
Nel 1953, Salk ricevette il permesso di testare il vaccino su bambini sani e iniziò con i suoi tre figli, seguito da uno studio pilota sulla vaccinazione di 7.500 bambini nelle scuole locali di Pittsburgh. Sebbene i risultati siano stati positivi, il vaccino doveva ancora essere testato più ampiamente per ottenere l’approvazione. Nel 1954, March of Dimes organizzò una sperimentazione sul campo nazionale su 1,8 milioni di scolari, il più grande studio medico della storia. I dati furono elaborati e il 12 aprile 1955, a sei anni da quando Salk iniziò la sua ricerca, il vaccino contro la polio Salk fu dichiarato “sicuro ed efficace”. Le campane della chiesa suonarono e i giornali di tutto il mondo reclamarono “Vittoria sulla polio”.
Vaccinazioni e sicurezza sanitaria globale
Intervistato, Bill Gates ha spiegato perché la Fondazione Bill e Melinda Gates aveva fatto dell’eradicazione della polio in tutto il mondo una priorità assoluta. “I vaccini”, ha dettoGates, “hanno salvato milioni di vite. Ho aderito all’Organizzazione Mondiale della Sanità, all’UNICEF, al Rotary International e ad altri per contribuire a completare il lavoro avviato dal vaccino Salk, eliminando la polio nel mondo. Questo risultato libererà risorse che non dovranno più essere spese per la malattia. Fino ad ora, il vaiolo è l’unica malattia infettiva che abbiamo mai eliminato”.
L’infrastruttura globale che lo sforzo di eradicazione della polio ha messo in atto sta aiutando a combattere anche altre malattie infettive, come l’Ebola, la malaria e ora il coronavirus. Il 5 febbraio 2020, la Bill & Melinda Gates Foundation ha annunciato che avrebbe fornito 100 milioni di dollari USA per migliorare gli sforzi di rilevamento, isolamento e trattamento e accelerare lo sviluppo di un vaccino per il nuovo coronavirus.
Questi sono tempi spaventosi durante i quali il coronavirus si diffonde in modi che ricordano la poliomielite.
È istruttivo ricordare cosa ci è voluto per sradicare la poliomielite, è un promemoria di cosa possiamo fare di fronte a un nemico comune. Il 24 ottobre 2019, giornata mondiale della poliomielite, l’OMS ha annunciato che c’erano solo 94 casi di poliomielite nel mondo. Il successo del vaccino contro la poliomielite ha lanciato una serie di vaccini che hanno annullato molti degli effetti delle malattie infettive nella seconda metà del 20 ° secolo.
Fonte: Medicalxpress
