“L’eradicazione globale della polio sembrava a portata di mano, ma il virus sta ricomparendo in casi isolati anche in Paesi considerati ormai sicuri”.
La poliomielite era una delle malattie infantili più temute. Può attaccare il sistema nervoso e – in poche ore – lasciare qualcuno paralizzato.
Se paralizza i muscoli del torace, le persone non sono in grado di respirare.
Ma tutto questo sembra un’era dimenticata da tempo – e per una buona ragione. La malattia è stata quasi spazzata via dalla faccia del pianeta. L’ultimo caso di poliomielite naturale nel Regno Unito risale al 1984.
Da quando sono stati sviluppati, all’inizio degli anni ’50, i vaccini hanno completamente trasformato la poliomielite.
Senza vaccini, 20 milioni di persone che possono camminare oggi sarebbero rimaste paralizzate, stima l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
La malattia è stata respinta da “problema globale” negli anni ’80, con l’eccezionale trionfo dell’Africa dichiarata libera dalla polio nel 2020.
Tuttavia, l’Afghanistan e il Pakistan sono gli unici paesi in cui la poliomielite continua a circolare e a causa dinciò, questa malattia endemica rimane una minaccia per il resto del mondo.
Il primo caso di poliomielite in Africa da più di cinque anni è stato segnalato in una bambina di tre anni in Malawi.
Era lo stesso ceppo trovato in Pakistan, anche se nessuno è sicuro di come abbia viaggiato.
E a febbraio, il Malawi ha dovuto dichiarare un’epidemia di poliomielite.
In secondo luogo, il vaccino utilizzato sia nei paesi endemici sia per far fronte alle epidemie può creare di per sé un problema. Il vaccino orale contro la poliomielite viene utilizzato per affrontare le epidemie.
Il vaccino antipolio più potente utilizza gocce orali di una forma di poliovirus indebolita, ma ancora viva.
È economico, facile da somministrare e porta a un’immunità eccezionale, il che lo rende ideale per rispondere alle epidemie.
Tuttavia, funziona provocando un’infezione allo stomaco, quindi è nelle feci delle persone, da dove può diffondersi ad altri.
Questo è vantaggioso in quanto immunizza indirettamente gli altri, ma mentre passa da una persona all’altra, il virus può mutare fino a causare nuovamente la paralisi. Questo è noto come poliovirus derivato dal vaccino.
Virus della poliomelite non da vaccino nelle fogne londinesi
Il vaccino orale ha avuto un enorme successo, ma questa capacità di tornare alla sua forma più pericolosa è il motivo per cui i paesi mirano a passare a un’iniezione di virus morto una volta che sono liberi dalla poliomielite.
Il Regno Unito utilizza le iniezioni dal 2004.
Quello che ora sta emergendo nelle fogne di Londra è un virus che deriva dall’uso del vaccino orale in altre parti del mondo.
Alcuni dei campioni mostrano segni che il virus ha riacquistato la capacità di causare paralisi e l’analisi genetica suggerisce che il virus si sta diffondendo.
È anche direttamente correlato ai campioni trovati nelle acque reflue negli Stati Uniti e in Israele.
Poliomelite: quale rischio di contagio?
Per i completamente vaccinati, i rischi sono trascurabili.
Ma il rischio di paralisi per i non vaccinati è compreso tra uno su 100 e uno su 1.000, a seconda della loro età.
Nel complesso, il Regno Unito ha alti tassi di vaccinazione, ma ci sono sacche in cui troppo pochi hanno avuto il vaccino.
In tutta la capitale, il 15% non riceve le tre dosi di vaccino nel primo anno di vita.
In alcuni comuni la percentuale sale a quasi il 40%.
E questi tassi bassi sono una possibile spiegazione del motivo per cui il virus si sta diffondendo.
Sforzi dannosi
La poliomielite sembra una malattia del passato, ma il virus trovato a Londra e il caso della paralisi negli Stati Uniti sono un campanello d’allarme particolarmente forte per ciascuno di noi e per i nostri Governi.
I progressi che abbiamo fatto possono essere annullati.
Vedi anche:Poliovirus nelle acque reflue di Londra fa scattare l’allarme
Gli sviluppi scientifici dovrebbero fare la differenza: una nuova versione più stabile del vaccino orale ha meno probabilità che il virus possa tornare a causare la paralisi, ad esempio.
Ma alla fine la poliomielite deve essere affrontata nei due paesi endemici rimanenti, altrimenti la minaccia di focolai sarà sempre presente.
E questa è una sfida non solo per la scienza , ma anche per la politica e la società
Siamo così vicini alla fine della poliomielite? Purtroppo siamo vicini alla fine della poliomelite da molto tempo. La malattia è una minaccia ridotta, ma non sarà finita qui finché non sarà finita ovunque.
I recenti casi di polio a livello mondiale rappresentano “un campanello d’allarme per tutti. È nostra responsabilità condivisa eradicare la polio a livello globale. Tutti coloro che non sono vaccinati, o i cui figli hanno saltato le vaccinazioni programmate, dovrebbero effettuare la vaccinazione il prima possibile. I vaccini contro la poliomielite si sono dimostrati molto efficaci e sicuri”. Lo ha affermato il Direttore dell’Oms Europa, Hans Kluge, in conferenza stampa.
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