La ricerca sulla relazione tra bere alcol in modo pesante e cervello è chiara: i due non hanno una relazione sana. Le persone che bevono molto hanno alterazioni della struttura e delle dimensioni del cervello associate a disturbi cognitivi.
Ma secondo un nuovo studio, il consumo di alcol anche a livelli che la maggior parte considererebbe modesto (poche birre o bicchieri di vino alla settimana) può anche comportare rischi per il cervello. Un’analisi dei dati di oltre 36.000 adulti, guidata da un team dell’Università della Pennsylvania, ha rilevato che il consumo di alcol da leggero a moderato era associato a riduzioni del volume cerebrale generale.
“Il legame è diventato più forte quanto maggiore è il livello di consumo di alcol, hanno mostrato i ricercatori. Ad esempio, nei cinquantenni, quando il consumo medio tra gli individui aumenta da un’unità di alcol (circa mezza birra) al giorno a due unità (una pinta di birra o un bicchiere di vino), ci sono cambiamenti associati nel cervello equivalente a un invecchiamento di due anni. Passare da due a tre unità alcoliche alla stessa età era come invecchiare tre anni e mezzo.
Il team ha riportato i risultati dello studio sulla rivista Nature Communications.
“Il fatto che abbiamo una dimensione del campione così ampia ci consente di trovare schemi sottili di differenze, anche tra il bere l’equivalente di mezza birra e una birra al giorno”, afferma Gideon Nave, autore corrispondente dello studio e membro della facoltà del Penn’s Wharton Scuola. Nave ha collaborato con l’ex post-dottorato e co-autore corrispondente Remi Daviet, ora all’Università del Wisconsin-Madison e con i colleghi della Perelman School of Medicine Reagan Wetherill, anch’egli autore corrispondente dello studio e Henry Kranzler, così come con altri ricercatori.
“Questi risultati contrastano con le linee guida scientifiche e governative sui limiti di consumo sicuro“, afferma Kranzler, che dirige il Penn Center for Studies of Addiction. “Ad esempio, sebbene l’Istituto nazionale per l’abuso di alcol e l’alcolismo raccomandi alle donne di consumare in media non più di un drink al giorno, i limiti raccomandati per gli uomini sono il doppio, una quantità che supera il livello di consumo associato nello studio con la diminuzione del volume del cervello”.
Un’ampia ricerca ha esaminato il legame tra bere e salute del cervello, con risultati ambigui. Sebbene esistano prove evidenti che il consumo eccessivo di alcol provoca cambiamenti nella struttura del cervello, comprese forti riduzioni della materia grigia e bianca nel cervello, altri studi hanno suggerito che livelli moderati di consumo di alcol potrebbero non avere un impatto, o anche che bere leggero potrebbe avvantaggiare il cervello negli anziani.
Queste indagini precedenti, tuttavia, non avevano la potenza di grandi set di dati. Sondare enormi quantità di dati per i modelli è la specialità di Nave, Daviet e colleghi, che hanno condotto studi precedenti utilizzando la biobanca britannica, un set di dati con informazioni genetiche e mediche da mezzo milione di adulti britannici di mezza età e anziani. I ricercatori hanno utilizzato i dati biomedici di questa risorsa nel presente studio, esaminando in particolare le risonanze magnetiche cerebrali di oltre 36.000 adulti nella Biobanca, che possono essere utilizzate per calcolare il volume della materia bianca e grigia in diverse regioni del cervello.
“Avere questo set di dati è come avere un microscopio o un telescopio con un obiettivo più potente”, afferma Nave. “Ottieni una risoluzione migliore e inizi a vedere schemi e associazioni che prima non potevi vedere”.
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Per ottenere una comprensione delle possibili connessioni tra bere alcol e cervello, è stato fondamentale controllare le variabili confondenti che potrebbero offuscare la relazione. Il team ha controllato l’età, l’altezza, la manualità, il sesso, lo stato di fumatore, lo stato socioeconomico, l’ascendenza genetica e la contea di residenza. I ricercatori hanno anche corretto i dati sul volume cerebrale per le dimensioni complessive della testa.
I volontari partecipanti alla Biobanca avevano risposto alle domande del sondaggio sui loro livelli di consumo di alcol, dall’astensione completa a una media di quattro o più unità di alcol al giorno. Quando i ricercatori hanno raggruppato i partecipanti in base ai livelli di consumo medio, è emerso uno schema piccolo ma evidente: il volume della materia grigia e bianca che altrimenti potrebbe essere previsto dalle altre caratteristiche dell’individuo è stato ridotto.
Passare da zero a una unità di alcol non faceva molta differenza nel volume del cervello, ma passare da una a due o due o tre unità al giorno era associato a riduzioni sia della sostanza grigia che di quella bianca.
Per dare un’idea dell’impatto, i ricercatori hanno confrontato le riduzioni delle dimensioni del cervello legate al bere alcol con quelle che si verificano con l’invecchiamento. Sulla base della loro modellazione, ogni unità di alcol aggiuntiva consumata ogni giorno si rifletteva in un maggiore effetto di invecchiamento nel cervello. Mentre passare da zero a una media giornaliera di un’unità alcolica era associato all’equivalente di un anno e mezzo di invecchiamento, la differenza tra zero e quattro drink era di oltre 10 anni di invecchiamento.
In un lavoro futuro, gli autori sperano di sfruttare la biobanca britannica e altri grandi set di dati per aiutare a rispondere ad ulteriori domande relative al consumo di alcol. “Questo studio ha esaminato il consumo medio, ma siamo curiosi di sapere se bere una birra al giorno sia meglio che non berne nessuna durante la settimana e poi sette nel fine settimana”, afferma Nave. “Ci sono alcune prove che il binge drinking è peggio per il cervello, ma non l’abbiamo ancora esaminato da vicino”.
I ricercatori vorrebbero anche essere in grado di definire in modo più definitivo la causalità piuttosto che la correlazione, cosa che potrebbe essere possibile con nuovi set di dati biomedici longitudinali che seguono i giovani mentre invecchiano.
“Potremmo essere in grado di esaminare questi effetti nel tempo e, insieme alla genetica, districarci tra le relazioni causali”, afferma Nave.
E mentre i ricercatori sottolineano che il loro studio ha esaminato solo le correlazioni, affermano che i risultati potrebbero spingere i bevitori a riconsiderare quanto bevono.
“Ci sono alcune prove che l’effetto del bere sul cervello è esponenziale“, afferma Daviet. In altre parole, dice Nave, “le persone che possono trarre il massimo beneficio dal bere di meno sono le persone che stanno già bevendo di più”.
Fonte: Nature
